明朝初立，朱元璋為了鞏固政權，特意設立了特務機構錦衣衛。
錦衣衛的職責不僅僅是監督大臣們，還要在民間收集軍事民意，随時将對朝廷不利的消息傳遞到最高統治者那裡，讓其做出最及時的相應決策。
其實，封建社會的朝廷為了鞏固政權，或多或少都會采取一些特别的手段來維護自己的利益，比如：秦朝會以暴力治理國家，稍有不同意見就血腥鎮壓，這種方法太殘暴，是以，秦朝隻傳到二世就滅亡了；還比如：漢朝、唐朝都是使用儒術來治理國家，但是，又出現了難以處理的外戚、宦官幹政，導緻它們也無法逃過輪回的命運。現在到了明朝的時間，朱元璋則選擇了特務統治來監督這個國家。
在這個朝代，特務的發展是其他朝代無法相比的，大家互相告發、互相指責，朝廷抓捕的罪犯非常多；這也形成了一種人人自危的恐怖環境，在這些的環境下生活的百姓也是很壓抑。
其實，中國封建社會一直有一個怪現象，那就是：跟皇帝共患難容易，共享福難。那些跟着皇帝一起創業的兄弟，曾經都是無話不談的人，可是，到了天下穩定之時，皇帝會無法容忍他們的存在，并将他們一一誅殺。現在的明朝，也是這種情況，朱元璋是平民出身，當他坐上皇位後，那些跟他一起打天下的兄弟都被他一一收拾了。我們可以将其了解為：皇權擁有者為了保持自己的權威，或者為了下一代的順利繼位，都會處理掉那些朝廷開國功臣，避免他們威脅到下一任統治者的地位。
朱元璋的一句話特别精辟，那就是“卧榻之側，豈容他人酣睡”。明朝創立的艱辛，也隻有朱元璋知道，是以，他不會容忍自己創立的事業被他人奪取，是以，他變得疑心很重，對身邊的兄弟都不夠放心。其實，宋朝的趙匡胤對一起創業的兄弟也不放心，但是，他沒有采取這種極端的手段，而是通過适當的手段，在飯桌上就讓他們交出了兵權，沒有任何流血事件。這些跟着趙匡胤打天下的人，一旦享有權利後，就無法跟皇帝一樣全面得考慮國家的大事，可能想的就隻有家裡的親戚和他們的未來。
這些人在趙匡胤面前表現出來的就是對金錢、權利的無比崇拜，對前途的短視，最嚴重的是他們都忘了國家還有朝廷這個機構，且他們很少過問朝廷的事情。這樣的創業兄弟讓趙匡胤難受，是以，他不得不出手罷免他們的權利。好在，趙匡胤比較仁慈，沒有傷及他們的性命。但是，朱元璋就不一樣了。朱元璋還是擔心這些國家功臣會威脅到後繼之君，是以，他不得不痛下殺手。
朱元璋在建國第二年就成立了錦衣衛，并賦予他們巡查、拘捕的權利。錦衣衛在各地還設有鎮撫司，專門從事偵查、審問的活動。
需要提及的是，錦衣衛是一個獨立的部門，所有活動都不需要經過其它司法部門。錦衣衛成立後，朱元璋首先拿胡惟庸開刀，并在洪武十二年将其斬首。胡惟庸案沒有草草結案，前前後後涉及了數萬人，就連退休的太師李善長都被問斬了，李太師全家受到牽連。
之後，朱元璋有逮捕了朝廷功臣藍玉。藍玉對朝廷的忠心天地可鑒，大家都為他喊冤，但并沒有用，他還是被殺掉了，且又牽連了數萬人，一起被朱元璋殺了。由此，明朝的功臣幾乎都凋零了。朱元璋的殘暴連自己的兒子朱标都看不下去，他向父皇進言，說：他殺害的人太多了，恐怕會傷天下人的心。
朱元璋聽到這句話後，并沒有任何反應。到了第二天的時候，他把朱标叫了過來，讓他撿起地上一根有刺的荊棘。朱标因為害怕上面的刺而沒有去撿。朱元璋說到：既然朱标怕刺不肯去撿，那麼，他把所有刺都拔掉在交給他，不是挺好的嗎？
朱元璋解釋到：自己所殺之人都是對朝廷有威脅之人，隻有殺盡他們朝廷才會安甯，朱标才能坐穩江山。
錦衣衛還有打探軍情民意的職責。他們深入百姓之中，一旦聽到某些對皇族不利的消息就會立即上報。當然，錦衣衛因為當地政府無法幹預，是以，也會變得蠻橫不講理。如果，有人表示出對錦衣衛的不滿，他們會立即被捕，接受錦衣衛的嚴刑拷打，最後，不得不屈打成招。
犯人落在錦衣衛手裡，一般都沒有好下場，最輕的也是落下殘疾。錦衣衛在各地收集的消息很多，包括官員們在家裡的請客情況、吟詩的内容等，都必須全部上報給朱元璋。有時候，朱元璋在早朝時無意說出一些官員宴會上的細節，那些官員非常吃驚，往往表現出戰戰兢兢、兩腿發抖的樣子。對于此，朱元璋似乎很喜歡這種效果。
錦衣衛的刑具有很多，包括夾棍、攔馬棍、釘指等，一旦用上都會讓人吃不消。有一種刑罰叫“杖刑”，錦衣衛用起來就十分講究：對于一般犯人，他們會說“打着問”，這樣杖罰就比較輕；如果犯人不配合，他們就會改口說“好生打着問”，這樣杖罰就會加重；如果擔任激怒了審問人員，他們就會說“好生着實打着問”，那麼犯人就會被打得隻剩一口氣了。
明朝的錦衣衛是一個恐怖機構，它的由來也是有着特殊原因的。
明朝之前的元朝，蒙古人是武力統一中原，對于反抗他們的城市，他們都會采取屠城的殘忍手段。可是，國家的治理不能隻通過暴力鎮壓。于是，忽必烈要求效仿前朝，讓大臣們盡快制定好相關法律，使得百姓服從國家的管理。可是，歸降的漢臣早已習慣儒家的人治，而不知道元朝的法制，是以，他們在制定法律時就有些困難。
最終，他們隻能從唐朝和金朝那裡各學一點，湊成一部法律以便完成忽必烈的指令。這部法律隻有一些宏觀的條款，并沒有具體可實施的内容，是以，無法落實到基層中去。下面的官員并不知道如何使用朝廷的法律，是以，依然使用暴力來對付百姓。還有一個因素讓法律沒有權威，那就是：蒙古人和漢人享有的權利不平等。比如：蒙古人打死漢人，他們隻需要充軍；而漢人打死蒙古人，就得一命賠一命。
在漢人居多的中國，這樣不平等的法律怎麼可能讓人信服？是以，法律無法落到實處，蒙古人還是以暴力治理國家。
元朝在中原實行兩套法律，讓漢人感覺到沒有被平等對待，再加上，蒙古人和漢人沒有足夠的時間進行互相融合，是以，那時候往往是漢人在暗地裡組織各種反抗蒙古人的活動，蒙古人則忙着鎮壓各地的反抗。蒙古人防範漢人起事的措施有時候很荒唐，比如：他們規定幾家人隻能有一把菜刀。以至于，元朝時期的漢人起義一直沒有斷過，蒙古人根本不懂得如何處理與漢人的關系。
朱元璋也是起義軍的一員，他來自民間，對民間的情況了如指掌，知道民間的力量。是以，當他執政的時候，他也非常害怕民間會醞釀什麼驚天大陰謀，危害他的國家。朱元璋曾在郭子興帳下服役，郭子興就多次造到暗算，這些都提醒着朱元璋：要時刻提防身邊的人和事。朱元璋從平民爬到了皇帝的位置，他深知别人也有機會效仿他的路徑，而威脅到他的生存。
由于，自己内心的自卑和對朝局的擔心，朱元璋吸收了元朝消極的教訓，使用殘忍的酷刑來對付來自明朝的任何反抗勢力。
明朝建立後，仍然沿用元朝的制度，在中央設立中書省及左右兩名丞相。由于，朱元璋受到這種消極教訓的影響，他廢除了權利過大的中書省，改成布政司，由皇帝來決策，布政司來執行。這相當于皇帝将所有決策權收回自己的手裡，下面的官員隻需要執行即可。
政治上朱元璋不斷強權，而軍事上則選擇了分權，即改原來一個大都督為現在的五個大都督，軍隊可以分散開來，他們各自形成獨立的軍團，互相制約而不對中央産生威脅。除此之外，他還成立了特務機構，用來監督軍隊和大臣，或者說軍、政、特互相監督，互相牽制，則天下太平，皇位穩定。
可以說，朱元璋吸收了前朝的經驗，制定了相應的措施形成了這種互相制約的局面，其目的，隻為了保住他們朱家的江山。
最後，再說的一點就是：有明一代，錦衣衛一直存在。延續至1661年南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信于咒水之難被殺才可說是正式結束長達290年的曆史。清朝入關以後，仿效明朝制度，仍然設立錦衣衛。順治二年（1645年），改稱銮儀衛，清朝的錦衣衛僅存在一年。
參考資料：
【《明史·刑法志》、《萬曆野獲編·補遺》、《錦衣衛與明代皇權政治》】