清末至民初期間，中國土匪數量達到頂峰，遍布全國各地，數東北地區最多。資料記載，民國時期東北有十萬左右的土匪，擁有180萬支槍。
東北氣候寒冷，不利于莊稼生長，一直以來都沒有南方發展得好。再加上當時朝政腐敗，戰亂不斷，底層人民生活更艱難。為了生存，這些人不得不去當土匪，也是形勢所逼。當上土匪後，他們燒殺劫掠，無惡不作。
曾有一個張姓人質家裡沒有及時交贖金，他赤身裸體被土匪綁在闆凳上，然後往肚子裡灌辣椒水。肚子脹得特别大的時候，又想辦法将辣椒水擠出來，最後這人被折磨緻死。這手段可以與明清時期的酷刑匹敵了！
搶劫時，手段也殘忍。1915年，土匪“冰上飛”搶劫到了一位老太太家裡。老太太手上有金戒指，戴的時間很長，取不下來，土匪直接用刀砍掉老太太的手指，取下戒指。
女性被土匪抓住後，要麼當“壓寨夫人”，要麼供普通土匪玩樂、淩辱，最終也是被折磨死。
那時候，土匪很猖獗，普通老百姓過得是膽戰心驚，因為不知道什麼時候就遇見土匪，丢掉性命。不光男土匪心狠手辣，女土匪亦是。有個女土匪在搶劫的路上遇見了一個懷孕的婦人，便于同行的男匪打賭猜婦人懷的是男是女，女匪猜男孩，男匪猜女孩。為了驗證誰猜的對，女匪一腳将婦人踹到地上，直接用刀“劃”開她的肚子，将孩子取出來驗證性别。結果女匪輸了，孩子被摔在地上，婦人也沒了氣息。那女匪簡直是“民國蘇妲己”，令人毛骨悚然。
都說虎毒不食子，他們狠起來連自己的親骨肉都殺！有個女匪，為了不讓自己有牽挂，直接将自己三歲的孩子槍殺……這些土匪殺人如麻，草菅人命，世人都想除之而後快。
然而這些土匪中的大多數人，在國難當頭時，挺身而出，上陣殺敵。抗日戰争爆發後，不少土匪将槍口對準日本人，想将日本人趕出中國。土匪自身紀律不好，作戰能力不高，在土匪頭子的帶領下，開始加入正規軍隊。土匪也是有些本事的，騎馬、打槍這是土匪基本的素養。被正規軍隊收編後，有了紀律，作戰能力也有提升，土匪成了一支不可小觑的部隊。
土匪大多數都加入了抗戰中，當然也有少部分土匪賣國求榮，給日本人當走狗。不過，這些出賣國家的人最終都沒有落得好下場！抗日戰争結束後，對東北的土匪進行了大清繳。直到1949年，東北土匪才被徹底消滅，結束了它在東北地區數十年的霸淩。