公元755年天寶十四載十一月，範陽、平盧節度使安祿山起兵叛亂。安史亂起，對于唐朝朝局來說，是一個巨大的變數，朝廷在面對叛亂引起的種種問題時，其決策及其施行的結果往往影響深遠。
公元756年六月十三日黎明，唐玄宗一行從禁苑西南面的延秋門離開，随行的有楊貴妃姐妹、宰相楊國忠、韋見素、内侍高力士等，以及太子、親王。得知唐玄宗出逃消息，長安大亂，官民四出逃竄，左藏大盈庫起火，歹徒趁機劫掠财貨。
飲食成逃亡隊伍中最嚴重的問題，皇室成員食物不足，而禁軍的夥食更是無法保證提供。一路上幾天下來，顯示出這次行動的倉皇和無組織，人心惶惶的氣氛無所不在。
6月14日中午，唐玄宗一行到達馬嵬驿，之後就發生馬嵬事變。關于事變的經過《舊唐書》有記載：
次馬嵬驿，諸衛頓軍不進。龍武大将軍陳玄禮奏曰:“逆胡指阙，以誅國忠為名，然中外群情，不無嫌怨。今國步艱阻，乘輿震蕩，陛下宜徇群情，為社稷大計，國忠之徒，可置之于法。”會吐蕃使二十一人遮國忠告訴于驿門，衆呼曰:“楊國忠連蕃人謀逆!”兵士圍驿四合。及誅楊國忠、魏方進一族，兵猶未解。上令高力士诘之，回奏曰:“諸将既誅國忠，以貴妃在宮，人情恐懼。”上即命力士賜貴妃自盡。玄禮等見上請罪，命釋之。
而《資治通鑒》卷218肅宗至德元年六月條下有:
丙申 (14日) ，至馬嵬驿，将士饑疲，皆憤怒。陳玄禮以禍由楊國忠，欲誅之，因東宮宦者李輔國以告太子，太子未決。會吐蕃使者二十馀人遮國忠馬，訴以無食，國忠未及對，軍士呼曰:“國忠與胡虜謀反!”或射之，中鞍。國忠走至西門内，軍士追殺之，屠割支體，以槍揭其首于驿門外，并殺其子戶部侍郎暄及南韓、秦國夫人。禦史大夫魏方進曰:“汝曹何敢害宰相!”衆又殺之。韋見素聞亂而出，為亂兵所撾，腦血流地。衆曰:“勿傷韋相公。”救之，得免。軍士圍驿，上聞喧嘩，問外何事，左右以國忠反對。上杖屦出驿門，慰勞軍士，令收隊，軍士不應。上使高力士問之，玄禮對曰:“國忠謀反，貴妃不宜供奉，願陛下割恩正法。”上曰:“朕當自處之。”入門，倚杖傾首而立。久之，京兆司錄韋谔前言曰:“今衆怒難犯，安危在晷刻，願陛下速決!”因叩頭流血。上曰:“貴妃常居深宮，安知國忠反謀!”高力士曰:“貴妃誠無罪，然将士已殺國忠，而貴妃在陛下左右，豈敢自安!願陛下審思之，将士安，則陛下安矣。”上乃命力士引貴妃于佛堂，缢殺之。輿屍置驿庭，召玄禮等入視之。玄禮等乃免胄釋甲，頓首請罪，上慰勞之，令曉谕軍士。玄禮等呼萬歲，再拜而出，于是始整部伍為行計。
綜合上述史料來看，關于馬嵬事變的經過，以《通鑒》的記載最為詳盡合理。
玄宗到達馬嵬驿大約是在十四日中午，剛剛到達的楊氏父子6人向皇帝問安。其時，憤怒的禁軍已經圍在驿門附近。楊、魏父子在驿門不遠處遇見吐蕃使者攔住楊國忠馬抱怨缺少食物。此時禁軍中有人喊出楊和吐蕃人謀反的話，便如導火索引發了禁軍的兵變。楊國忠在奔入馬嵬驿西門之後被殺，同時被殺的還有楊氏族人和魏氏父子。仍在驿中的左相韋見素聞亂而出，也被打傷，但是為人阻止，退入驿中。此時玄宗仍不知發生何事，禁軍則将馬嵬驿圍了起來。
玄宗知道楊國忠被禁軍所殺之後，身邊隻有高力士和韋氏父子，其中韋見素重傷。在玄宗便服出驿門慰勞了禁軍之後，禁軍仍然不散，之後由陳玄禮代衆發言，要求賜死貴妃。起初玄宗拒絕并退入驿内，轉由高力士代表玄宗和陳玄禮談判具體事宜。在韋谔的極力勸說和高力士的斡旋下，玄宗最終妥協，下令賜死貴妃，經由陳玄禮驗看之後，曉谕四軍，馬嵬事變結束。
這場事變的雙方是禁軍和玄宗。禁軍嘩變的目标很明确：殺楊國忠；理由是楊國忠謀反。圍驿的目标也很明确：殺貴妃；理由是楊國忠被殺之後，貴妃繼續留在玄宗身邊會令禁軍擔心将來的報複。雙方出場的，一方是左龍武大将軍陳玄禮，另一方是皇帝和高力士。這樣的雙方自然是不對等的，但是由于陳玄禮的身後是保障玄宗逃亡途中安全的唯一力量，是以這次事變是以皇帝一方讓步而告結束的。