我們印象中的長城是八達嶺段，城牆高大，上可容五馬并騎、十人并行。但八達嶺可以說是長城中的“頭牌”，因為它拱衛着京城，皇帝能親自當“監理”，自然不能是二流工程。
但八達嶺這種賣相的長城，占整體長城的長度很短，也就是十成中的一成。
長城，世界史上最大的工程，以明長城為例，東起遼甯虎山，西至甘肅嘉峪關，全長8851.8公裡。如此浩大之工程，絕不是拍拍腦袋就想出來了，而是經過多次論證。
為了節約資金，長城的整體建造思路是就地取材。是以除了必争之地，大部分長城就是一道不高又單薄的土牆。
因為薄，又是土牆，面對遊牧民族的大軍壓境，幾乎沒什麼抵抗能力，一旦被打開一個豁口，整面牆就形同虛設。
而且因為城牆過于狹窄，烽火台甚至都是實心的，上面也不可能像八達嶺那樣大規模調兵。那麼這些長城為什麼還要修？到底發揮着怎樣的作用？
先明确一點，長城并不能在大規模的兩軍對壘中産生多大作用。
兩軍正面交戰，乃至國戰，打的是軍力和經濟，一道牆隻能改變許些戰局而已。
但長城最重要的作用不在于防禦，而是傳遞消息。
在遇到敵情時，并不是簡單地在烽火台上點火就完了，各朝各代都有相當嚴格細緻的要求。
大體來講，烽火台“點火”分為白天和夜間兩種模式，因為白天點火是不明顯的，是以白天點的是煙，着燃物是幹草或者狼的便便（曬幹版，濕地點不着），“狼煙”的名稱是以而得。
晚上點的才是火，火光在夜間一目了然。
白天點煙叫“燧”，夜間點火叫“烽“，合稱”烽燧“。
根據敵情等級的不同，同一烽火台點煙點火的數量也不同；根據來犯之敵的方位，也會相應地在烽火台點火的位置上也有所展現。
等到明朝時，烽火台傳遞消息進一步完善，不但有烽燧，還有烽炮，效率大大提高，一個晝夜可傳送資訊高達3500公裡，跑出了動車的速度。
高效的資訊傳遞系統，讓整個長城防線都有了準備，也就讓遊牧民族的騎兵失去了突襲的優勢。
如前所述，在正面大規模交戰中長城的作用很小。但遊牧民族采用這種交戰方式很少，他們最擅長的是小股機動部隊，高頻率、無規律地襲擾邊塞。長城對付這種情況就有優勢多了。
大部分土牆地段，盡管單薄，但也不是小股遊散能短時間内可以攻破的。而且，因為城牆的存在，遊牧偵察兵無法看到城牆内側的情況，但從城牆上卻可以看到遊牧騎兵的布局。知己知彼，百戰不殆。
遊牧騎兵即使能打穿城牆，牆内兵士也早有準備，還能來個包抄後各個擊破。
長城還有一個重要的作用，那就是阻隔貿易。長城可能擋不住攻城的大軍，但想擋住私下交易的商人還是綽綽有餘的。
一道城牆，讓本來就缺衣少食的遊牧，失去了一條重要補充貨源的通道，極大地削弱了遊牧一方的經濟實力。
綜上，修長城可不是一個賠錢的買賣。