曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
在晚清的封疆大吏中，丁寶桢怎麼排也排不到第一梯隊裡面去，他與曾國藩、左宗棠、李鴻章、劉坤一等人的差距還是有的。可丁寶桢有一樣是别人所不具備的，那就是清廉如水。他在四川總督任上10年，去世後竟欠下了一屁股債，堂堂總督的家屬連回老家貴州的路費都沒有。
丁寶桢，貴州平遠人，鹹豐三年（1853年）進士，曆任翰林院庶吉士、嶽州知府、山東按察使、山東巡撫、四川總督。
讓丁寶桢一舉成名的是他誅殺了慈禧寵監安德海，曾國藩、李鴻章對丁寶桢此舉都很佩服，稱他是“豪傑”。由于丁寶桢殺安德海，得到了慈安太後、恭親王、醇親王的支援，慈禧太後也無可奈何。慈禧是一個睚眦必報之人，可是在丁寶桢這她破了例，不僅盡釋前嫌，還在光緒二年提拔他為四川總督。
此後，丁寶桢在四川總督任上一幹就是10年，直到病逝。在這期間，他對四川的政治、軍事、吏治、經濟等方面進行了大刀闊斧的改革，留下了一系列驕人的政績。
在吏治方面，丁寶桢奏請朝廷改革官吏任用制度，當州縣官空缺時應該選撥年輕有為的人充實地方，而不是按照舊規由候補的人員按照序齒輪班，依次遞補。丁寶桢還嚴厲懲罰貪官污吏，彈劾了一系列的官員，其中包括四川按察使方浚頤、鹽茶道傅慶和蔡逢年等進階官員，同時還下令革除了許多官場陋規、陋習。
晚清官場上各級官府衙門都要向下屬收受節壽規費以及冰敬、炭敬、瓜敬、别敬等名目的變相賄賂，借以通聲氣，保官位，求升職。這些陋規被丁寶桢下令一律革除，各級衙門所需經費，采取公開補貼的方式，按照等級每年定額發給補貼。
按照這個制度，身為總督丁寶桢每年可以從藩庫領到12000兩，可是他從來都沒有領過這筆錢，直到他死後，這些錢還存在官運總局，最終成為了公款。而他自己卻将俸祿的大部分用作當地的公益事業，為此，他欠下了不少的債務。
在經濟方面，首先是改革鹽政。清初規定，川鹽實行計口授鹽，各州縣自行招商領部引，然後在指定的鹽場配鹽，隻能在本州縣售鹽。鹽商除了認領“鹽引”外，還獲準運銷“引鹽”十分之一的“餘鹽”，不用納稅。
是以，夾帶私鹽的問題非常嚴重，更因為鹽商在交完鹽後，加上鹽本、運費、應酬等開支，可以自行規定鹽的價格，他們往往與官府勾結，擡高鹽價。自乾隆二年至光緒初年，四川的鹽價上漲了六倍之多，災荒年月更上漲十月倍。
官鹽價格如此之高，百姓自然吃不起，一些膽大的無業遊民或貧苦百姓往往組織起來，聚衆販賣“私鹽”。由于私鹽難以禁絕，鹽商的利潤大大減少，也影響了國家稅收。無奈之下，清政府采取嚴行緝私和開征鹽厘兩種手段來保證鹽稅的征收。這樣，鹽販子和政府之間的對抗愈演愈烈。
丁寶桢主政四川後，采取一系列措施，密部嚴防、調集重兵，企圖一舉消滅私鹽的運輸。經過半年多的整頓，私鹽得到了一定的控制。随後，他又對鹽法進行了改革，實行官運商銷，即讓百姓能吃得起鹽又能增加政府的稅收，唯一受到損害的就是那些從鹽業中漁利的貪官。
光緒四年，丁寶桢籌備的四川機器局建成并投入生産，這家近代官辦企業既能制造機器和槍支，還能生産火藥子彈。在後來的十幾年中，還曾多次增加機器裝置，擴大生産。到光緒十五年，機器局已經能生産克努伯炮彈、軍用皮革制品以及消防水槍等産品，在中法戰争中，四川機器局為前線軍隊運送了大量的武器裝備。
在民生方面，丁寶桢組織民工修複都江堰故堤，還民數十萬耕田。在這期間，他12次親臨工地視察，當工程因發生特大洪水而出現事故時，他都主動承擔責任，誠懇地檢讨自己的過失。
光緒十一二年，丁寶桢在四川總督任上去世。他臨死前，上了一份奏折。在奏折他分析了西南及沿海的局勢，建議朝廷加強戰備。最後他還提出，自己為官多年欠下了同僚、同鄉十餘萬兩債務，如今身死，希望皇上能幫他還債。
光緒帝看到這份奏折的時候，據說感動的留下了眼淚，他下旨說丁寶桢欠下的債由國家來還，由戶部撥款。并賜予他太子太保，谥“文誠”。丁寶桢死後，他的家屬連回家的費用都沒有，還是四川官員們給湊的路費。