历史是说过和做过事情的记忆。——卡尔·贝克
在晚清的封疆大吏中，丁宝桢怎么排也排不到第一梯队里面去，他与曾国藩、左宗棠、李鸿章、刘坤一等人的差距还是有的。可丁宝桢有一样是别人所不具备的，那就是清廉如水。他在四川总督任上10年，去世后竟欠下了一屁股债，堂堂总督的家属连回老家贵州的路费都没有。
丁宝桢，贵州平远人，咸丰三年（1853年）进士，历任翰林院庶吉士、岳州知府、山东按察使、山东巡抚、四川总督。
让丁宝桢一举成名的是他诛杀了慈禧宠监安德海，曾国藩、李鸿章对丁宝桢此举都很佩服，称他是“豪杰”。由于丁宝桢杀安德海，得到了慈安太后、恭亲王、醇亲王的支持，慈禧太后也无可奈何。慈禧是一个睚眦必报之人，可是在丁宝桢这她破了例，不仅尽释前嫌，还在光绪二年提拔他为四川总督。
此后，丁宝桢在四川总督任上一干就是10年，直到病逝。在这期间，他对四川的政治、军事、吏治、经济等方面进行了大刀阔斧的改革，留下了一系列骄人的政绩。
在吏治方面，丁宝桢奏请朝廷改革官吏任用制度，当州县官空缺时应该选拨年轻有为的人充实地方，而不是按照旧规由候补的人员按照序齿轮班，依次递补。丁宝桢还严厉惩罚贪官污吏，弹劾了一系列的官员，其中包括四川按察使方浚颐、盐茶道傅庆和蔡逢年等高级官员，同时还下令革除了许多官场陋规、陋习。
晚清官场上各级官府衙门都要向下属收受节寿规费以及冰敬、炭敬、瓜敬、别敬等名目的变相贿赂，借以通声气，保官位，求升职。这些陋规被丁宝桢下令一律革除，各级衙门所需经费，采取公开补贴的方式，按照等级每年定额发给补贴。
按照这个制度，身为总督丁宝桢每年可以从藩库领到12000两，可是他从来都没有领过这笔钱，直到他死后，这些钱还存在官运总局，最终成为了公款。而他自己却将俸禄的大部分用作当地的公益事业，为此，他欠下了不少的债务。
在经济方面，首先是改革盐政。清初规定，川盐实行计口授盐，各州县自行招商领部引，然后在指定的盐场配盐，只能在本州县售盐。盐商除了认领“盐引”外，还获准运销“引盐”十分之一的“余盐”，不用纳税。
因此，夹带私盐的问题非常严重，更因为盐商在交完盐后，加上盐本、运费、应酬等开支，可以自行规定盐的价格，他们往往与官府勾结，抬高盐价。自乾隆二年至光绪初年，四川的盐价上涨了六倍之多，灾荒年月更上涨十月倍。
官盐价格如此之高，百姓自然吃不起，一些胆大的无业游民或贫苦百姓往往组织起来，聚众贩卖“私盐”。由于私盐难以禁绝，盐商的利润大大减少，也影响了国家税收。无奈之下，清政府采取严行缉私和开征盐厘两种手段来保证盐税的征收。这样，盐贩子和政府之间的对抗愈演愈烈。
丁宝桢主政四川后，采取一系列措施，密部严防、调集重兵，企图一举消灭私盐的运输。经过半年多的整顿，私盐得到了一定的控制。随后，他又对盐法进行了改革，实行官运商销，即让百姓能吃得起盐又能增加政府的税收，唯一受到损害的就是那些从盐业中渔利的贪官。
光绪四年，丁宝桢筹备的四川机器局建成并投入生产，这家近代官办企业既能制造机器和枪支，还能生产火药子弹。在后来的十几年中，还曾多次增加机器设备，扩大生产。到光绪十五年，机器局已经能生产克努伯炮弹、军用皮革制品以及消防水枪等产品，在中法战争中，四川机器局为前线军队运送了大量的武器装备。
在民生方面，丁宝桢组织民工修复都江堰故堤，还民数十万耕田。在这期间，他12次亲临工地视察，当工程因发生特大洪水而出现事故时，他都主动承担责任，诚恳地检讨自己的过失。
光绪十一二年，丁宝桢在四川总督任上去世。他临死前，上了一份奏折。在奏折他分析了西南及沿海的局势，建议朝廷加强战备。最后他还提出，自己为官多年欠下了同僚、同乡十余万两债务，如今身死，希望皇上能帮他还债。
光绪帝看到这份奏折的时候，据说感动的留下了眼泪，他下旨说丁宝桢欠下的债由国家来还，由户部拨款。并赐予他太子太保，谥“文诚”。丁宝桢死后，他的家属连回家的费用都没有，还是四川官员们给凑的路费。