縱觀曆史，蒙古是最大的大陸帝國——東到南韓、西至烏克蘭，北至西伯利亞、南抵中國南部，整個帝國建立在開闊的平原上。公元十二世紀，在蒙古帝國建成之前，東亞大草原是分散的蒙古族群和可汗率領的突厥遊牧民族的根據地。人們牧養牛羊、牦牛和駱駝，他們居住在毛氈帳篷中，來回遷徙于夏天與冬天的營地。遊牧民族的女性擁有至高的權力，負責部族的遷徙，管理成群的牲口及其買賣；與此同時，男性則專攻于馬背上的戰争。這些遊牧部落之間常常發生争鬥，直到鐵木真上台，這種局面才得以改變。順便說一下蒙古人能做到拿破侖、希特勒等人所不能的：在冬天征服俄羅斯。
鐵木真出生在一個蒙古貴族家庭，盡管他早年喪父，幼年貧困，但通過與各族首領戰略結盟，他迅速取得了強權。與其他可汗不同，鐵木真根據戰士的功績而不是出身來晉升戰士，并将戰利品平均地分發給他們。他最聰明的是，把征服的牧民分散安插到他自己的士兵中，以防止他們聯合反抗。這些壯舉使他勢不可擋，到1206年，他統一了各遊牧部落，成為了成吉思汗。蒙古人信奉薩滿教，相信自然神靈和他們的先祖居住在他們之上的世界。萬物之上則是天神騰格裡，成吉思汗相信，騰格裡希望自己能以他的名義征服整個世界。随着蒙古平原各遊牧民族的統一，征服世界也是唾手可得的事。但凡有人反抗蒙古人，則是在違抗騰格裡的意願，因為反叛，他的下場隻有一死。在成吉思汗的率領下，蒙古人首先征服了中國北部和伊斯蘭國土東部。
成吉思汗于 1227 年去世，其王權傳至他的家族，即黃金家族。十三世紀三十年代，成吉思汗的子女們戰勝了中亞的土耳其人和俄羅斯各諸侯，随後，在 1241 年，摧毀了兩支歐洲軍隊。十三世紀五十年代，蒙古人占據了整個伊斯蘭疆域，遠至巴格達，1279 年前，他們軍隊在東部一路攻打到中國南部。蒙古帝國的生活并不僅僅是戰争、掠奪和毀滅。一旦蒙古人打下新領土，他們會保留其本身的内部政治，雇傭當地的行政人員來治理當地。蒙古人帶領各個宗教興盛繁榮，隻要各宗教領袖為其祈禱頌德。盡管他們日常抓捕工匠、學者和工程師，但很重視這些能工巧匠們的專長，強制派遣他們到亞洲各地去繼續他們的工作。蒙古帝國最珍貴的産品是金線錦緞，其技藝糅合了中國的絲綢、西藏的金線和巴格達的織布。金線錦緞用來為蒙古統治者制衣、裝飾他們的馬騎，以及裝裱他們的賬篷。蒙古人尤為重視中國的火藥技術。随着歐亞政治上的統一，且憑借強大的馬上信使和中轉站。貿易沿着絲綢之路遍地開花，海上的貿易依然強健，尤其是青花瓷貿易，青花瓷将中國的白陶和伊朗的藍染結合在一起。不止如此，大可汗的繼承權并非自動傳給長子，相反，則是讓兄弟、叔伯和表兄弟一起争奪上司權，年長的寡婦則為她們的兒子攝政。
十三世紀六十年代，成吉思汗的孫子們因為繼承權發動全面戰争，将整個疆域分為四個獨立帝國。在中國，忽必烈統治的元朝被人們認為是科學文化的黃金時代；在伊朗的伊兒汗國，則開始了新式紀念性建築和波斯彩細密畫的發展；在中亞，察合台汗國出現了一些偉大的上司者，諸如帖木兒和他的後裔在印度建立了莫卧兒帝國的巴布爾。在歐洲東部，欽察汗國統治數年，直到一個名為莫斯科的商貿站變成了世界強權。盡管蒙古帝國存續之短，蒙古人為世界留下了偉大的遺産——迄今世界難以達到的統治範圍。