鴉片戰争之後，晚清内憂外患，進入多事之秋。朝廷腐敗無能，割地賠款，喪權辱國已成家常便飯。1865年(清同治四年)，中亞浩罕汗國頭目阿古柏在英國支援下，率兵侵入南疆，建立''哲德莎爾''僞政權，侵占天山南北廣大地區。1871年，俄國又乘機出兵占領伊犁地區，而清政府隻顧鎮壓内地人民起義，無暇西顧，邊疆危機日益嚴重。
雪上加霜的是，1874年日本又入侵我國台灣，這就導緻清政府面對來自東西兩個方向的危機，在這種情況下，清廷内部爆發了“海防”、“塞防”之争。以李鴻章為首的“海防”派，主張放棄新疆，專心眼前的“海防”，偏安一偶以求自保；以左宗棠為主的“塞防”派則高瞻遠矚，則主張收複新疆，以從根本上鞏固整體國防，徹底恢複國家元氣。
李鴻章向慈禧太後上奏：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千裡，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裡曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不複，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”??
左宗棠極力反駁：“天山南北兩路糧産豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千裡荒漠，實為聚寶之盆。”雖然當時世界上還沒有石油一說，但是依然可以看出李鴻章和其為代表的衆多官員是多麼目光短淺，愚昧無知。
左宗棠還指出：“是故重新疆者是以保蒙古，保蒙古者是以衛京師。若此時即拟停兵節饷，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺！”一旦失去新疆，西北門戶大開，俄國人早晚還會占蒙古、陝西、甘肅、山西......到時國将不國！收複新疆，勢在必行。勝固當戰，敗亦當戰！
左宗棠的建議得到了衆多大臣支援，尤其是得到了軍機大臣文祥等人的支援，慈禧太後也覺得左宗棠在理，1875年5月，清廷命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，全權節制三軍。左宗棠先解決了兵、糧、饷、運“四大難”（過程極為艱辛），1876年4月64歲高齡的左宗棠在肅州祭旗，正式出兵。
左宗棠對平西也沒有必勝的把握，但這個不服輸的老人為了民族的民運不惜賭上老命。他将一口黑漆棺材拉在身邊，率領軍隊向新疆進軍，打算不成功便成仁！風蕭蕭兮，易水寒，壯士一去不複返！就是這位抱定一去不複返的老人，完成了一個石破天驚的大業，也改變了中國的命運。
西征大軍主力為劉錦棠部25營湘軍（後增至32營），提督張曜率蒿武軍（河南固始練勇）14營和蜀軍徐占彪部5個營，金順的鑲黃旗漢軍被整編為40營，加上擔任防守、運輸的清軍綠營，共計馬、步、炮軍150營，總兵力近8萬人。但是這其中真正開赴新疆前線作戰的精銳隻有50營，2萬餘将士。
面對阿古柏4萬多匪軍，左宗棠沒有冒進，制定了“先北後南”、“緩進急戰”的戰略方針。前後隻用了一年半的時間就将阿古柏建立的“哲德沙爾國”徹底摧毀，并将其殘餘勢力全部打出國境，阿古柏在絕望中服毒自殺。到1878年初，除沙俄軍隊占據的伊犁外，清軍勝利收複了新疆。
随後，左宗棠挾全勝之兵威，1880年同俄國談判，從俄人手中要回了伊犁。清廷在新疆設省，劉錦棠成為首任新疆巡撫，正式将其列為直接管轄區域，鞏固了勝利果實，這是近代中國僅有的一次外交勝利。??
對于觊觎中華的洋人，左宗棠從來都是“強硬派”，絕不慣着！左宗棠曾任職兩江總督，期間4次巡視上海，包括被洋人租借的地區。洋人嚣張跋扈，竟要求左宗棠提供外交照會，左宗棠勃然大怒：“上海本中國地，外人隻租借爾。以我中國軍人行中國之地，何照會之有？”随即下令，槍上膛，刀出鞘，準備強行進入！
洋人立即服軟，鳴禮炮，升龍旗，恭恭敬敬迎接左宗棠。後來左宗棠每次巡視上海，外國駐上海人員以及英、美、德、俄、奧等國公使均前往晉谒，以示恭敬。
當然，左宗棠之功，并不是這千把字能夠叙述清楚，他為中國保住了一百六十萬平方公裡國土。其愛國情懷，固守國土，膽識魄力讓後人萬分欽佩！然而，早在部編2017人教版曆史教材八年級上冊裡，就删除了「侵略與反抗」第3課「收複新疆」。左宗棠收複新疆的曆史功績，正式從國中曆史課本内消失，恐怕，左公自己也想不通為什麼！