公元1542年，蒙古土默特部首領俺答成為明朝北方最大敵人，他為了換取中原的鐵、布等物資，一面派人赴北京請求朝貢（實則求賞賜），在長城各關口恢複互市貿易，一面暗地派兵騷擾邊關各鎮。
消息傳來，剛愎自用的嘉靖皇帝朱厚熜聞報大怒，下令拒絕俺答一切要求，并派錦衣衛捕殺俺答的使者石天爵等人。
俺答是以悍然發兵，不時出擊河套地區，深入大明邊地劫掠人畜。
總督三邊軍務的兵部侍郎曾銑上疏請命抗敵。
此時，遭嚴嵩排擠出局的夏言又重新召回朝中，擔任内閣首輔，他支援曾銑的主張，在嘉靖面前極力推薦，就這樣，嘉靖二十六年（1547年），曾銑受命出兵抗擊蒙古俺答，并取得重大勝利。
話說夏言複出後，嚴嵩心情一直不爽，便在第二年向嘉靖進讒，說夏言與曾銑暗中勾結，輕開邊釁，敗壞國事。
此時嘉靖帝沉迷修道，竟聽信嚴嵩的話，下令把曾銑抓捕入獄，不久便傳旨問斬。
曾銑一死，夏言心驚膽戰，極力揭發嚴嵩貪贓枉法等罪行。恰巧，俺答又一次率兵入侵，嚴嵩乘機激怒嘉靖說：“這便是夏言、曾銑二人挑起的邊警所緻！”
嘉靖一怒之下，派錦衣衛捕殺夏言于西市，享年六十七歲。首輔被處極刑，嚴嵩大權在握，迅速震動朝野，此後，朝中再也無人敢提收複河套了。
嘉靖二十九年（1550年）六月，俺答率兵大舉進犯大同，明總兵官張達與副将林椿出兵戰死，因賄賂嚴嵩父子而就任宣大總兵的仇鸾惶恐不安，這厮是個窩囊廢，全無半點軍事才能，他見敵軍兵臨城下，隻好拿出看家本領，派心腹之人攜帶重金賄賂俺答，求他勿犯大同，放過自己一馬，轉而去攻打大明别的重鎮。
俺答笑着答應後，便引兵向東，迅速攻下古北口，并揮師繼續南下，進逼北京郊外。
“土木之變”後，京師百年無敵警，兵民早已懈怠，如今俺答率部突然殺到，朝野全都驚恐不安。
嘉靖立刻宣布九門戒嚴，傳令集合兵馬作戰。然而，京師兵籍大多都是虛數，惟有禁軍四、五萬人，其中老弱還占了一半，而大多人還在總兵、提督、太監家中做雜役。
這還不算，軍中還缺少兵器甲胄，戰鬥力實在弱不禁風。沒辦法，嘉靖隻好令文武大臣分守京師九門，派将領到民間招募義勇，同時飛檄傳召諸鎮守軍火速入京勤王。
很快，保定、延綏、河間、宣府、遼陽等地兵馬陸續到達北京，大同總兵仇鸾想乘機邀功，也率兩萬兵趕到，在嚴嵩的推薦下，嘉靖命他為平虜大将軍，節制各鎮勤王兵馬。
但各路援兵來得匆忙，都沒有準備太多糧草，士兵餓急時便結夥搶劫附近百姓，嘉靖隻好下令犒軍，卻因這些年大興土木修建道觀，戶部一時根本拿不出錢糧及諸項費用，過了三四天後，每個士兵才勉強分到兩張薄餅，眼瞅糧草短缺，還哪有戰鬥力對抗蒙古俺答軍呢？
負責軍務的兵部尚書丁汝夔一時彷徨無計，便去找嚴嵩讨教。嚴嵩手捋胡須對他言道：“若在邊境打仗，一切還能瞞過皇上。如今天子腳下，吃了敗仗那是有目共睹，誰肯承擔罪責？以老夫看來，不如就讓俺答軍搶個夠，不久便退去了。”
丁汝夔聞言，如得了錦囊妙計，回去傳令諸将，誰也不許輕舉妄動，聽任俺答軍随意劫掠。俺答兵于是在北京城外連續劫掠八天，後在允許通貢議和的條件下，這才撤兵而去，沿途俺答又分兵大肆劫掠一番。
這時，仇鸾以為可以偷襲俺答立功，便率軍尾随其後，孰料，俺答半路突然折返，雙方在昌平附近打了一場遭遇戰，結果明軍大敗，死傷千餘人。
俺答這才昂然出塞而去，仇鸾沒辦法隻好殺一些沿途百姓，回京向嘉靖報功，嘉靖也不辨真僞，反升他為太保之職。
可丁汝夔就沒這麼好的運氣了，喜怒無常的嘉靖過後責怪他按兵不動，聽任胡虜劫掠，诏令錦衣衛拿他下獄，丁汝夔情急之下，派人去找嚴嵩求救，嚴嵩告訴來人，有他便可一切放心！禦審當日，嘉靖怒發沖冠，大罵丁汝夔禍國殃民，而嚴嵩隻在一旁眼觀鼻，鼻觀嘴，一語不發，直到侍衛推出丁汝夔問斬時，丁汝夔這才發覺被嚴嵩出賣，替這場戰役背了一口大黑鍋，于是他高聲疾呼：“嚴嵩誤我——”