公元1542年，蒙古土默特部首领俺答成为明朝北方最大敌人，他为了换取中原的铁、布等物资，一面派人赴北京请求朝贡（实则求赏赐），在长城各关口恢复互市贸易，一面暗地派兵骚扰边关各镇。
消息传来，刚愎自用的嘉靖皇帝朱厚熜闻报大怒，下令拒绝俺答一切要求，并派锦衣卫捕杀俺答的使者石天爵等人。
俺答因此悍然发兵，不时出击河套地区，深入大明边地劫掠人畜。
总督三边军务的兵部侍郎曾铣上疏请命抗敌。
此时，遭严嵩排挤出局的夏言又重新召回朝中，担任内阁首辅，他支持曾铣的主张，在嘉靖面前极力推荐，就这样，嘉靖二十六年（1547年），曾铣受命出兵抗击蒙古俺答，并取得重大胜利。
话说夏言复出后，严嵩心情一直不爽，便在第二年向嘉靖进谗，说夏言与曾铣暗中勾结，轻开边衅，败坏国事。
此时嘉靖帝沉迷修道，竟听信严嵩的话，下令把曾铣抓捕入狱，不久便传旨问斩。
曾铣一死，夏言心惊胆战，极力揭发严嵩贪赃枉法等罪行。恰巧，俺答又一次率兵入侵，严嵩乘机激怒嘉靖说：“这便是夏言、曾铣二人挑起的边警所致！”
嘉靖一怒之下，派锦衣卫捕杀夏言于西市，享年六十七岁。首辅被处极刑，严嵩大权在握，迅速震动朝野，此后，朝中再也无人敢提收复河套了。
嘉靖二十九年（1550年）六月，俺答率兵大举进犯大同，明总兵官张达与副将林椿出兵战死，因贿赂严嵩父子而就任宣大总兵的仇鸾惶恐不安，这厮是个窝囊废，全无半点军事才能，他见敌军兵临城下，只好拿出看家本领，派心腹之人携带重金贿赂俺答，求他勿犯大同，放过自己一马，转而去攻打大明别的重镇。
俺答笑着答应后，便引兵向东，迅速攻下古北口，并挥师继续南下，进逼北京郊外。
“土木之变”后，京师百年无敌警，兵民早已懈怠，如今俺答率部突然杀到，朝野全都惊恐不安。
嘉靖立刻宣布九门戒严，传令集合兵马作战。然而，京师兵籍大多都是虚数，惟有禁军四、五万人，其中老弱还占了一半，而大多人还在总兵、提督、太监家中做杂役。
这还不算，军中还缺少兵器甲胄，战斗力实在弱不禁风。没办法，嘉靖只好令文武大臣分守京师九门，派将领到民间招募义勇，同时飞檄传召诸镇守军火速入京勤王。
很快，保定、延绥、河间、宣府、辽阳等地兵马陆续到达北京，大同总兵仇鸾想乘机邀功，也率两万兵赶到，在严嵩的推荐下，嘉靖命他为平虏大将军，节制各镇勤王兵马。
但各路援兵来得匆忙，都没有准备太多粮草，士兵饿急时便结伙抢劫附近百姓，嘉靖只好下令犒军，却因这些年大兴土木修建道观，户部一时根本拿不出钱粮及诸项费用，过了三四天后，每个士兵才勉强分到两张薄饼，眼瞅粮草短缺，还哪有战斗力对抗蒙古俺答军呢？
负责军务的兵部尚书丁汝夔一时彷徨无计，便去找严嵩讨教。严嵩手捋胡须对他言道：“若在边境打仗，一切还能瞒过皇上。如今天子脚下，吃了败仗那是有目共睹，谁肯承担罪责？以老夫看来，不如就让俺答军抢个够，不久便退去了。”
丁汝夔闻言，如得了锦囊妙计，回去传令诸将，谁也不许轻举妄动，听任俺答军随意劫掠。俺答兵于是在北京城外连续劫掠八天，后在允许通贡议和的条件下，这才撤兵而去，沿途俺答又分兵大肆劫掠一番。
这时，仇鸾以为可以偷袭俺答立功，便率军尾随其后，孰料，俺答半路突然折返，双方在昌平附近打了一场遭遇战，结果明军大败，死伤千余人。
俺答这才昂然出塞而去，仇鸾没办法只好杀一些沿途百姓，回京向嘉靖报功，嘉靖也不辨真伪，反升他为太保之职。
可丁汝夔就没这么好的运气了，喜怒无常的嘉靖过后责怪他按兵不动，听任胡虏劫掠，诏令锦衣卫拿他下狱，丁汝夔情急之下，派人去找严嵩求救，严嵩告诉来人，有他便可一切放心！御审当日，嘉靖怒发冲冠，大骂丁汝夔祸国殃民，而严嵩只在一旁眼观鼻，鼻观嘴，一语不发，直到侍卫推出丁汝夔问斩时，丁汝夔这才发觉被严嵩出卖，替这场战役背了一口大黑锅，于是他高声疾呼：“严嵩误我——”