施從濱是安徽桐城孔城鎮人，15歲投清廷吳長慶的北洋部隊，後入袁世凱的北洋新軍。光緒二十九年（1903年），施從濱任常備軍右鎮步隊第十六營管帶、六标第一營管帶。光緒三十三年（1907年）入講武堂學習。宣統元年（1909年）授陸軍少将加中将銜。民國三年（1914年），任鎮江鎮守使、第一混成旅旅長，駐守鎮江。民國五年（1916年）成為山東督辦張宗昌的部下，張宗昌對施從濱很器重，後來出任陸軍第一師師長，後歸張作霖節制，駐濟甯。民國十二年（1923年），任張宗昌部下第二軍軍長。
1925年10月，奉浙戰争爆發，奉浙戰争又稱第三次直奉戰争。是一場直系軍閥孫傳芳與奉系軍閥張作霖在江蘇、安徽争奪地盤而進行的戰争。張作霖取得第二次直奉戰争勝利後，遣11個師進據直隸（約今河北）、山東、江蘇等省，控制京奉鐵路（北京-沈陽）和津浦鐵路（天津-浦口）全線，脅迫北洋政府任命奉軍将領李景林、張宗昌、姜登選、楊宇霆分别為直隸、山東、安徽、江蘇軍務督辦，嚴重威脅國民軍和長江流域直系勢力及其他地方軍閥。直系軍閥、浙江軍務督辦孫傳芳聯絡馮玉祥和蘇、皖等地方軍閥共同反奉，進而發生了浙奉戰争。
張作霖任命張宗昌為江蘇善後督辦，施從濱為安徽軍務善後督辦兼第二軍軍長，南下迎擊五省聯軍總司令孫傳芳。張宗昌任命施從濱為前敵總指揮，自山東兖州、泰安開拔南進。直系軍閥五省聯帥孫傳芳為擴張地盤，領兵北犯，在蚌埠地區作戰中，施從濱乘坐鐵甲車督陣，但在皖北固鎮失敗，施從濱遭孫傳芳部謝鴻勳俘虜，将他用鐵絲綁縛。
擊潰奉軍後，孫傳芳統轄浙、閩、蘇、皖、贛五省，睥睨天下。得意忘形的孫傳芳，竟然不顧周圍人求情，違背不殺俘虜的規矩，将施從濱斬首示衆，首級懸挂蚌埠車站，暴屍三天三夜，不準施家收屍。
施劍翹，原名施谷蘭，生父施從雲，後過繼給其弟施從濱。她從小受父親寵愛，深居閨閣，還纏過足。雖然沒有接受過正規教育，但在家中有私塾老師教授學問，對古文詩詞頗感興趣。13歲時當家管事，18歲時畢業于天津師範學校。施從濱兵敗被孫傳芳枭首于蚌埠車站，施劍翹的三叔以同鄉名義将施從濱屍首運回安徽桐城埋葬，并趕到天津給嫂子和侄女報信。“被俘犧牲無公理，暴屍懸首滅人情。痛親誰識兒心苦，誓報父仇不顧身。”這是1925年得悉父親慘死的确切消息後，施劍翹所作明志詩的後四句，施劍翹當時就決意報仇。但這對一個久居閨閣的弱女子來說，難如登天。更何況，殺父仇人是五省聯軍總司令、号稱“東南王”的大軍閥孫傳芳。施劍翹先是把報仇的希望寄托在堂兄施中誠身上。幼年喪父，由施從濱撫養長大的施中誠，在施從濱遺像前宣誓報仇。施劍翹找到父親的老上司張宗昌，請求他提拔施中誠為團長，以便報仇。在張宗昌的照顧下，施中誠官運亨通。誰知道，官至煙台警備司令的施中誠，不僅複仇的想法逐漸消淡，還反過來勸說施劍翹打消念頭，好好過日子。失望之餘，個性剛烈的施劍翹寫信與施中誠斷絕兄妹關系，從此多年沒有聯系。
1928年，在施從濱遇害三周年的忌日上，痛苦施劍翹母女驚動了前來借宿的同鄉人施靖公。此人時任山西軍閥閻錫山部的諜報股長，是施中誠的軍校同學。施靖公表示願意承擔報仇雪恨的大事，施劍翹遂下嫁于他，遷居太原。到了1935年，施靖公被提拔為旅長，而報仇之事卻一拖再拖。施劍翹在要求施靖公為父報仇遭拒後，與其一刀兩斷，帶着兩個兒子傳回娘家。同年，施劍翹有感于10年中空付許多心血而父仇未報，吟詩“翹首望明月，拔劍問青天”，并從此由“施谷蘭”改名為“施劍翹”。并把兩個兒子的名字由“大利”“二利”，分别改為“佥（qiān）刃”和“羽堯”，組合起來便是“劍翹”。
1935年，施劍翹的弟弟施則凡已從日本陸軍士官學校畢業回國，他帶回一把日本軍刀，發誓要手刃孫傳芳，被擔心反将功虧一篑的施劍翹制止。施劍翹通過手術放開了裹着的雙足，并練習槍法。之後，施劍翹打聽到孫傳芳兵敗寓居天津的消息，于是前往天津。同年農曆九月十七日——施劍翹的父親遇難十周年這天，她到天津日租界觀音寺（現萬全道60号的和平區環衛局）為父親舉行紀念法會。
從受邀前來的富明法師（富明大德）口中得知孫傳芳已是天津佛教居士林的居士。施劍翹随後化名“董慧”，委托一位女居士介紹加入了居士林。施劍翹通過各種途徑去了解孫傳芳的身貌、口音及活動規律，知道他每周三、六必到居士林聽經，随即做了刺殺的具體安排：将準備好的《告國人書》和遺囑印制出來，打算在行刺後散發；并把11月13日（星期三）定為替父報仇的日子。
1935年11月13日，正是講經日，前來聽經的孫傳芳端坐在佛堂中央。施劍翹本在靠近火爐的後排座位，離孫傳芳較遠，她以背後的爐火太熱為由要移到前排去。看堂人允諾後，施劍翹站起身來，伸手握住衣襟下的手槍，快步來到孫傳芳身後。待衆居士閉目随富明法師誦經，施劍翹悄悄拔出勃朗甯手槍，對準孫傳芳的後腦勺射出了第一發子彈，緊接着又朝他的太陽穴和腰部各射一槍。
槍聲響後，佛堂大亂，施劍翹将提前準備好的《告國人書》和身穿将校服的施從濱照片抛向人群，大聲宣布自己的姓名及行刺目的，并撥通了警察局的電話，決意自首。不久，施劍翹被前來的警察帶走。當天下午6時，《新天津報》發出号外，報道了“施從濱有女複仇，孫傳芳佛堂斃命”的特大新聞。次日，天津、北平、上海等各報都以頭号标題刊載了這一消息，全國轟動。
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