四等人制，是元朝統治者建立的制度。天下人被分為四個等級，由高到低分别是蒙古人、色目人、漢人和南人。有學者認為，四等人制承襲自金朝，這一點在學術界還沒有達成共識。就連四等人制也是由近代學者提出來的，有個叫屠寄的史學家提出這一觀點。事實上，元朝統治者沒有明确提出“四等人”的概念，但他們在方方面面都有很強的等級觀念。
元世祖忽必烈執政期間下過一個指令，擔任“達魯花赤”的必須是蒙古人。達魯花赤是蒙語音譯，可以翻譯成“掌印者”。早在成吉思汗時期，就有了這個官職，負責軍政、民政、司法等事宜，權力極大。忽必烈在立法上規範了“掌印者”的出身，就是為了将權力牢牢掌控在蒙古人手中。故此，後世史學家也把達魯花赤翻譯成“鎮壓者”。
到了元成宗統治時期，皇帝規定廉訪司必須選擇蒙古人為使。廉訪司的一把手叫“使”，官居正三品，負責監察官員，隸屬于禦史台。這就相當于，皇帝是蒙古人，掌權的是蒙古人，負責監察的還是蒙古人。自己人查自己人，能查出來什麼？答案顯而易見，這簡直就是掩耳盜鈴。
在元代，統治者将蒙古人稱為“自家骨肉”。他們是一家，别人就成了外人。蒙古人畢竟是少數，他們需要幫手，于是就選擇了色目人作為夥伴。根據史書記載，元朝統治者規定，除去漢人、高麗、蠻子諸人外，都是色目人。這些人包括提吾兒、乃蠻、阿速等等。需要補充說明一點，蒙古人認為的蠻子是南人，也就是等級最低的那類人。
漢人泛指淮河以北的人口，以及雲南、四川兩地百姓。由于他們歸順元朝較早，他們是元朝統治者拉攏施恩的對象。南人是指淮河以南，原南宋境内的百姓，包括江浙、湖廣等地。也就是說，幾乎所有富庶地區的百姓，都是社會地位最低的人。
知道這些就能了解，為什麼那麼多的江南名士，甯願隐居山林，也不願意入仕為官。他們的自尊心，不允許他們做出這樣受辱的事情。有人會說，元人冠冕趙松雪還是南宋皇室成員，他怎麼跑出來當官了。事實上，趙松雪隻是占了一個出身高貴，他已經被趙氏宗族邊緣化。倘若他沒有文采，元朝的皇帝也不會禮賢下士。說白了，這隻是元朝統治者拉攏人的手段。拉攏了趙松雪一個人，未必就說明南方漢人不受壓迫。
由于實行四等人制，蒙古人在方方面面享受特權。占人口大多數的漢人，反而身處水深火熱之中，由此加速了元朝的滅亡。