東漢末年群雄争霸，正所謂時勢造英雄，在這段曆史時期湧現出了一大批亂世枭雄，諸葛亮，關羽，張飛，司馬懿等等，特備是諸葛亮和司馬懿兩人，作為三國時期魏蜀兩國的頂級軍師，兩人之間互相交鋒，精彩無比。空城計，火燒上方谷的典故流傳至今，大家都耳熟能詳。
而這兩大頂級謀士之間的争霸，在他們死後仍然還在繼續。建興12年，諸葛亮病逝于五丈原，在臨終前諸葛亮對後事進行了詳細的安排，對于自己的傳人姜維，諸葛亮親自下令任命他為右監軍，輔漢将軍，封平襄侯，執掌蜀國兵權。
諸葛亮死後姜維的表現也确實沒有令人失望，他繼續主持北伐曹魏，屢戰屢勝，直到司馬懿傳人鄧艾出現。鄧艾出生貧寒，他人生前20年過的十分平淡，好不容易才混上一個典農功曹的職位，有一次鄧艾有幸前往洛陽呈報，見到了太尉司馬懿。
遇到司馬懿成為了鄧艾人生的轉折點，司馬懿十分欣賞鄧艾才能，征召他為太尉府的掾屬，親自培養鄧艾。鄧艾在太尉府期間，提出了很多政治主張，對曹魏政權發展起到了至關重要的作用。
除了文治謀略，鄧艾的軍事實力同樣出色，正始4年鄧艾出任征西軍事，恰逢當時姜維進攻雍州，聯合羌胡人進攻曹魏各郡。司馬懿率軍親征，鄧艾也參與這場戰争，這也是姜維和鄧艾第一次在戰場上相見。
這場戰争鄧艾的計策在關鍵時刻挽救魏軍于水火之中，鄧艾也因功受封關内侯，出任讨寇匪将軍，可以說在文治武功上鄧艾的能力遠遠高于姜維。
而在姜維率軍北伐曹魏的過程中，正是因為鄧艾的防守，導緻姜維多次大敗。公元263年鄧艾率軍出征，屢戰屢敗勝直抵蜀漢都城成都，成為滅蜀第一功臣，完成司馬懿臨終前遺願。但因為曾經得罪鐘會，同時功高震主，是以滅蜀之後不久就被誣陷，而被遭到收押，最終和其子鄧忠一起被田續所殺，直到晉朝建立後才平反昭雪。
後世為了紀念鄧艾，唐德宗時期追封他為古代名将64人，而同時上榜的三國名将隻有關羽，張飛，周瑜等人而已，到了宋朝鄧艾又位列古代72名将。