食君之祿忠君之事，古代帝王對大臣的期望，不隻是能力突出，忠心更為重要。身為臣子，忠于皇帝和朝廷，是一種本分，如果做不到的話，不配在朝中任職。但是，所謂的忠心，并非一味迎合皇帝，也不是對皇帝言聽計從，此乃小人之所為，敢于指出皇帝的過失和不足，才算真正的名臣。
回顧曆史，能夠青史留名的大臣，都有一個共同的特點，在皇帝做出不合理的事情，或者荒廢朝政時，勇敢地站出來糾錯，明示或暗示皇帝改正。人無完人，金無足赤，皇帝日理萬機，難免犯一些過錯，在處理某些事件上疏忽，是以會安排谏官，專門在适當的時候提醒他，以確定不出現大的失誤。
曆史上著名的谏官有很多，唐代的魏征，隻要感覺唐太宗的一些做法不夠英明，一點都不給皇帝留面子。唐太宗虛心納谏，不會因魏征的話而生氣，更不會問罪于他，良藥苦口利于病，忠言逆耳利于行，這是亘古不變的道理。北宋的包拯，鐵面無私，曾多次當衆指責宋仁宗，卻始終被重用，進而被世人稱為包青天。
想不想進谏是态度，敢不敢進谏是勇氣，如果碰到生性多疑、喜怒無常的皇帝，多數大臣都保持沉默，也就是所謂的明哲保身。擔心惹怒皇帝，給自己惹來不必要的麻煩，甚至面臨被砍頭的危險。像魏征、包拯一樣的大臣不少，但結局卻大不同，比如明朝初年的周衡，因直言不諱被冤殺。
周衡，字士平，号養浩，出生于元朝末年的江南。俗話說，江南之地出才子，周衡家境尚可，自幼聰慧過人，長大後博覽全書。明朝建立後，為了招攬天下人才，朱元璋下令恢複科舉考試，大力興建學堂，給讀書人提供入仕的機會。周衡多年所學，終于有了用武之地，在鄉試中脫穎而出，考中舉人。
幾年後，周衡離開家鄉，帶着幹糧和盤纏，獨自踏上赴京趕考之路。考試非常順利，周衡一舉考中進士，因為人正直，深得明太祖賞識。與周衡同時中進士的許多人，被派到地方做官，而周衡是幸運的，朱元璋點名讓他留在京城，并任命他為右正言。别看右正言隻是個七品官職，其權利不容小觑，專門向皇帝進谏。
客觀來說，周衡的脾氣和勇氣，非常适合做谏官，朱元璋也正是欣賞他這個優點，才給他安排右正言的職位。王朝建立之初，民心不穩，朱元璋為籠絡江南百姓，展現仁愛之心，同時休養生息，下了一道聖旨，免除江南百姓的賦稅。此舉振奮人心，無論是江南百姓，還是朝中大臣，無不拍手稱贊。
不知為何，诏書頒布沒多久，朱元璋就改變主意，竟然又下诏征收賦稅，翻臉比翻書還快。滿朝文武沉默不語，事不關己高高挂起，因為他們都清楚朱元璋的脾氣，他做出的決定，沒有人敢反對。耿直的周衡，也想過得罪皇帝的下場，但他身為谏官，有責任勸谏皇帝，否則就是失職。
上朝的時候，周衡冒着被治罪的危險，有理有據地說：“微臣認為，陛下的做法有些不妥，既然已下诏免去江南百姓的賦稅，百姓無不感恩戴德，而現在陛下卻反悔了，會讓天下人笑話的。”聽完周衡的谏言，朱元璋心裡相當憤怒，卻找不到理由反駁。
之後不久，周衡打算回老家祭祖，雖然路途挺遠，也隻請了六天假。朱元璋看到周衡的請假奏折，二話不說就同意了。由于一些原因，周衡沒有按時上班，晚回來一天。按常理來說，超出期限才一天，罰點俸祿就可以了，但上次周衡直谏之事，讓朱元璋覺得很沒面子，直接讓侍衛把周衡推出午門斬首。不得不說，周衡真的挺冤枉。