▲西漢疆域圖
蘇武北海牧羊十九年,一心向漢的事可謂家喻戶曉，那麼北海在哪呢？一個被廣泛接受的說法是在貝加爾湖。但是有人就不同意。比如某大學有幾位學者認為，蘇武牧羊的北海就在甘肅省武威市民勤縣。所謂的北海就是民勤縣的白海亭，北海其實是白海的誤讀。他們提了許多理由佐證他們的觀點，其中一個理由認為匈奴當時的王城在榆林的統萬城遺址。西漢早期河套一帶并不被中原王朝控制，而那時的河套一帶适合農耕，是以匈奴人修建統萬城。
▲統萬城遺址
這幾個學者認為，白亭海距離匈奴的王城—統萬城大約4日馬程，而去貝加爾湖快馬也要10天以上。是以把蘇武放在今天的民勤一帶有利于管控。對于有人的質疑，即漢軍沒打下那裡嗎？漢武帝時期不從匈奴那裡奪取大片領土嗎？
▲西漢早期疆域
那幾位學者在《蘇武牧羊北海故地考》一文提出這樣的觀點：在當時霍去病雖然率大軍讨伐匈奴大獲全勝，奪取了祁連山和焉支山地帶，匈奴受重創。但此役隻“斷匈奴右臂”，并未使匈奴遁迹河西，地處祁連山以北100多公裡的白亭海，仍為匈奴所盤踞,并囚禁蘇武于此。他們的意思是，西漢軍隊隻是奪取祁連山和焉支山山麓地區，河西不少領土仍然在匈奴人的手上。
▲漢代受降城遺址出土弩機
然而，這幾位學者其實忽視了統萬城遺址出現的時間和所屬政權。統萬城無論文獻還是考古基本确定是在十六國時期修建的。因為是赫連勃勃修建的這座城，是以這座城也被稱為赫連城。
▲橘黃色為外長城
在公元前127年，也就是蘇武出使匈奴前的27年，漢武帝就派衛青率3萬騎出雲中（今内蒙托克托縣），西至隴西（今甘肅東部），收複河套地區。統萬城所處的榆林地區早落在漢朝手裡。如果對西漢地理了解多點的話，哪怕讀讀《漢書·地理志》，也會知道西漢有個武威郡，而武威的範圍在包括今天甘肅民勤。當地的東北有個大湖叫休屠澤:''休屠澤在東北''。有人會問，這一片萬一是蘇武去了之後，才歸漢朝的呢？那幾位在他們的文章中也認為，漢軍在河西直接占據山麓的狹長地帶。
說到這裡，就要提到漢朝的外長城了，看看漢軍占據的到底是不是個狹長的山麓地區。早在公元前102年的時間，也就是漢武帝太初三年，漢武帝派遣光祿勳徐自為在五原塞外築列城，這道防線被稱為光祿塞。同年，武帝又遣強弩都尉路博德督修居延澤一帶的長城，即”居延塞”。正如上文所說，西北确實不像現在這樣幹旱。當時居延澤面積很大，在張掖郡居延縣境，也就是今内蒙古阿拉善盟額爾濟納旗内，其具體位置在額爾濟納旗駐地以東，并非今嗄順諾爾和蘇古諾爾所在地。這一帶也能種地養馬，這種地方漢朝自然不會放過。是以漢朝修建外長城，使得阿拉善一帶遍布漢朝駐軍。
與此同時，漢朝“置居延、休屠以衛酒泉”，休屠澤就是民勤的青土湖，而居延在今内蒙古額濟納旗。人們不難看出，在當時的民勤，漢朝是有駐軍。如果匈奴讓蘇武在這牧羊，不就等于把蘇武送回去了嗎最能打擊這幾位學者論點的是，這兩道防線可不隻是簡單的一道土牆。整個居延塞南起於今酒泉以北金塔縣與河西長城相接，沿金塔附近小河西岸走向東北，至鼎新（舊毛目縣）又沿弱水向北，繞過古居延澤之北轉向東北，穿過今中蒙邊界，同西來的塞外列城南線相接。
然後居延塞和光祿塞共同構築漢朝的漠南防禦體系，統稱為”外城”也被稱為外長城。通過外長城，漢朝基本上把大半個漠南給包了起來。這說不上密不透風，但是絕對算得上對漠南的完全控制。從時間上看，蘇武出使是公元前100年。是以在出使的兩年前，漢朝就已經把民勤這一帶徹底圈了起來，是以匈奴想流放蘇武于白海子也辦不到。因為前面就是漢長城，匈奴總不會派兵攻打漢長城去把蘇武囚禁起來吧。
此外，公元前105年，漢武帝為接受匈奴左大都尉投降，命公孫敖所築受降城，是自西漢以來在文獻所載的受降城中，唯一一座真正為接受敵人投降而建的受降城。經考古證明，該城即蒙古國南戈壁省瑙木岡縣的巴彥布拉格古城址。史書最後一次記載此城，是北魏時稱比幹城。這座城還是蘇武出使前五年就有了。匈奴怎麼會把統治中心設在漢軍兵鋒底下？即使受降城之戰趙破奴全軍覆沒，而單于也沒有攻下受降城，隻是入漢邊大肆擄掠而歸。說明當時匈奴被驅逐出漠南，也可以看出漢朝把邊境線推到哪了。
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