葉卡捷琳娜一世是俄羅斯帝國的第一位女皇，是以常常被視作俄羅斯的“武則天”。武則天本人原本是李世民的後妃，而葉卡捷琳娜一世的起點比她更低，因為她是一名女奴。葉卡捷琳娜一世的一生充滿傳奇色彩，她是怎麼從女奴變成女皇的呢？
促進這一切的人，是俄羅斯曆史上著名的彼得大帝（彼得一世），他是俄羅斯帝國的第一位皇帝。而葉卡捷琳娜一世最初的名字叫瑪爾塔·海倫娜·斯科夫龍斯卡，相關資料記載，她出生于1684年4月15日，父親是農民，或者農奴。
葉卡捷琳娜5歲的時候父母雙亡，她被自己的親人送到了牧師的家裡打工，主要做一些洗碗的粗活，地位低下，身份與奴隸沒太多差別，可以被随便轉贈。不過，葉卡捷琳娜的容貌是線上的，她長大之後出落成一名美麗的少女，牧師的夫人不願意再把她留在家裡。
于是，葉卡捷琳娜就被嫁給了一個瑞典的騎兵，這樁婚姻并沒有感情基礎，也沒有維持太久。因為俄軍将瑞典軍隊趕出了小鎮，葉卡捷琳娜就繼續跟着牧師，來到了俄羅斯的宮廷，為彼得一世的寵臣緬什科夫做事。牧師為緬什科夫擔任翻譯，葉卡捷琳娜為緬什科夫做女仆。
有傳言稱緬什科夫和葉卡捷琳娜是情人關系，但沒有确切證據。不過1703年的時候，彼得一世造訪緬什科夫的家，偶遇美麗的葉卡捷琳娜，對她一見鐘情。接下來的事順理成章，葉卡捷琳娜成為了彼得一世的情人，備受寵愛，并且為他生下了孩子。
1705年的時候，葉卡捷琳娜做出了一件讓彼得一世非常感動的事情，她改變了自己的信教，追随彼得一世。這讓彼得一世感到葉卡捷琳娜非常重視自己，和她的感情更好了。彼得一世喜怒無常，但葉卡捷琳娜總能安撫好他的情緒；葉卡捷琳娜本身也非常具有魅力，讓人迷戀。
六年後，俄羅斯與奧斯曼土耳其帝國爆發了戰争，葉卡捷琳娜堅決跟着彼得一世上前線，做他的後盾。俄軍被奧斯曼軍隊包圍，葉卡捷琳娜号召其他貴夫人捐獻出珠寶首飾，又搜集了大批美女，把它們送給奧斯曼的大維齊爾（相當于宰相）。
于是敵軍退了，俄羅斯解了困，彼得一世對葉卡捷琳娜高看一眼，回國後用她的名字設立勳章，并且正式和她舉行了婚禮，他把俄羅斯變成帝國之後，葉卡捷琳娜也成為了沙皇皇後，而彼得一世的首位妻子被休棄，葉卡捷琳娜一躍成為了彼得一世身邊地位最高的女人。
彼得一世征戰的時候，她就和彼得一世互相寫信。這是兩人走到一起後就延續下來的習慣，前前後後，這對夫妻共寫了226封情信。從字裡行間可以看出彼得一世對妻子的依戀，但到了後來，因為兩人長期分居，各自有了情人，以及一些政事的沖突，關系漸趨冷淡。
1925年皇帝去世，葉卡捷琳娜被權臣緬什科夫的勢力擁立做了女皇。她在位的時候創立了最高樞密院、建立了俄羅斯科學院，但她在位時間很短，僅2年就去世了，而她在位期間，俄羅斯帝國的權力也主要集中在權臣手裡，葉卡捷琳娜的統治範圍很有限。