在武俠小說裡，鶴頂紅是一種經常出現的毒藥，這種藥的名字很容易讓人聯想起丹頂鶴（又叫仙鶴）頭頂的那一塊兒紅色，是以大多數人認為鶴頂紅就是仙鶴頭頂上那一塊角質狀的東西，實際上并非如此。
毒藥鶴頂紅指的其實就是大名鼎鼎的砒霜，又叫砒石和信石等，這在古代是一種比較常見的，也比較容易制備的毒藥，實際上它就是化合物三氧化二砷，分子式為As2O3，無臭無味，外觀為白色霜狀粉末，故稱砒霜，它是經某幾種指定的礦物處理過程所産生的高毒性副産品，也有天然的砒石，因所含雜質不同略呈紅色、灰色或黃色，呈紅色的砒霜其顔色類似于丹頂鶴頭頂的那一片紅色，是以又被人們叫做鶴頂紅。
古人制造砒霜的方法較為簡單，為砒石（天然的砷華礦石、或由毒砂（硫砷鐵礦）、雄黃加工制造而成）經升華而得的精制品。通常是将含有硫化砷的礦物研碎，除去大塊的雜石，在密閉容器中與木炭一起煅燒，待毒沙升華後，它所凝結成得粉末（通常為白色）就是砒霜。《本草衍義》中記載說“将生砒就置火上，以器覆之，令砒煙上飛，着覆器，遂凝結，累然下垂如乳尖，長者為勝，平短者次之。大塊者已是下等，片如細屑者極下也，入藥當用如乳尖長者。
是以毒藥鶴頂紅并非是指丹頂鶴頭頂的那片紅色，而是古代最常見的毒藥砒霜，不知道這一點的朋友，很可能就顧名思義地認為鶴頂紅就是丹頂鶴頭頂的那片紅色了。
砒霜是古代最有名的劇毒藥品，它可以通過呼吸系統和消化系統損害人體健康，它主要影響神經系統和毛細血管通透性，對皮膚和粘膜也有刺激作用。如果誤食中毒，會出現惡心，嘔吐，腹痛、四肢痛性痙攣、少尿無尿、昏迷、呼吸麻痹甚至死亡，是以砒霜是一種劇毒物質，一定要避免吸入或者誤食。
那麼丹頂鶴頭頂上的紅色的東西是什麼呢？是一撮紅色的羽毛嗎？其實那并不是羽毛，而是建設以皮膚和角質層組成的，看上去是很多較小的“紅色的肉瘤”，它并沒有毒性，而且它還會随着丹頂鶴的心情和所在的環境的變化而改變！比如春季發情期到來時，這塊紅色區域就會變大，到了冬季會縮小，它們心情愉悅時也會變大，緊張的時候又會變小，而且成年丹頂鶴的年齡越大，頭頂的紅色會越小，年老的丹頂鶴頭頂的紅色還會消失不見。