在武侠小说里，鹤顶红是一种经常出现的毒药，这种药的名字很容易让人联想起丹顶鹤（又叫仙鹤）头顶的那一块儿红色，因此大多数人认为鹤顶红就是仙鹤头顶上那一块角质状的东西，实际上并非如此。
毒药鹤顶红指的其实就是大名鼎鼎的砒霜，又叫砒石和信石等，这在古代是一种比较常见的，也比较容易制备的毒药，实际上它就是化合物三氧化二砷，分子式为As2O3，无臭无味，外观为白色霜状粉末，故称砒霜，它是经某几种指定的矿物处理过程所产生的高毒性副产品，也有天然的砒石，因所含杂质不同略呈红色、灰色或黄色，呈红色的砒霜其颜色类似于丹顶鹤头顶的那一片红色，因此又被人们叫做鹤顶红。
古人制造砒霜的方法较为简单，为砒石（天然的砷华矿石、或由毒砂（硫砷铁矿）、雄黄加工制造而成）经升华而得的精制品。通常是将含有硫化砷的矿物研碎，除去大块的杂石，在密闭容器中与木炭一起煅烧，待毒沙升华后，它所凝结成得粉末（通常为白色）就是砒霜。《本草衍义》中记载说“将生砒就置火上，以器覆之，令砒烟上飞，着覆器，遂凝结，累然下垂如乳尖，长者为胜，平短者次之。大块者已是下等，片如细屑者极下也，入药当用如乳尖长者。
所以毒药鹤顶红并非是指丹顶鹤头顶的那片红色，而是古代最常见的毒药砒霜，不知道这一点的朋友，很可能就顾名思义地认为鹤顶红就是丹顶鹤头顶的那片红色了。
砒霜是古代最有名的剧毒药品，它可以通过呼吸系统和消化系统损害人体健康，它主要影响神经系统和毛细血管通透性，对皮肤和粘膜也有刺激作用。如果误食中毒，会出现恶心，呕吐，腹痛、四肢痛性痉挛、少尿无尿、昏迷、呼吸麻痹甚至死亡，所以砒霜是一种剧毒物质，一定要避免吸入或者误食。
那么丹顶鹤头顶上的红色的东西是什么呢？是一撮红色的羽毛吗？其实那并不是羽毛，而是建设以皮肤和角质层组成的，看上去是很多较小的“红色的肉瘤”，它并没有毒性，而且它还会随着丹顶鹤的心情和所在的环境的变化而改变！比如春季发情期到来时，这块红色区域就会变大，到了冬季会缩小，它们心情愉悦时也会变大，紧张的时候又会变小，而且成年丹顶鹤的年龄越大，头顶的红色会越小，年老的丹顶鹤头顶的红色还会消失不见。