自從桓溫第二次北伐後，前秦的情況就開始十分糟糕。雖然前秦保住了長安，但最為關鍵的問題是，太子苻苌因身負重傷而死，而三子苻生在與晉軍的作戰中表現勇猛而被苻健立為皇太子。
前秦皇始五年（公元355年），苻健去世，苻生即位。苻生在位3年，前秦臣民就過了3年暗無天日的日子，每天都生活在水深火熱之中。苻生的暴虐與獸性，在帝王界堪稱前無古人，後無來者。他從小就很無賴，又先天瞎了一隻眼睛，爺爺苻洪非常厭惡他。當他還是個孩子時，苻洪戲弄他，就向左右說∶"我聽說盲人隻有一隻眼睛流淚，是真的嗎?"大家齊聲附和∶"是。"
苻生大怒，搶過侍衛的佩刀在另一隻眼睛上刺了一刀，鮮血頓時流了出來，說∶"這不是眼淚嗎?"
苻洪又驚又怒，用鞭子狠狠地抽他，苻生說∶"我生來不怕刀刺，還在乎鞭子?"
苻洪見肉體上摧不垮他，就恐吓說∶"你再這樣下去，我把你貶為奴隸，一輩子當牛做馬!"
苻生反擊道∶"就算像石勒又如何?"
苻洪沒轍了，找兒子苻健告狀說∶"苻生這孩子太殘暴了，長大後一定會禍害家人，趁早除掉算了!"苻健聽了老爺子的話要除掉苻生，弟弟苻雄勸阻說∶"他還是個孩子，長大後自然會學好的，怎麼能說殺就殺了呢!"苻健這才作罷。
苻雄的一句話留下了一個狂魔。苻生即位的當天就改元"壽光"，群臣進谏說∶"先帝剛晏駕，不應當日改元。"苻生當場就火了，立即将第一個發聲的右仆射段純處斬。此後，他更是一發不可收拾，徹底淪落成一個血腥嗜殺的獨眼妖王。他上朝時都會帶上弓箭匕首，還将錘、鉗、鋸、鑿等各種工具備置在旁邊。隻要他認為哪位臣屬不聽話，或者看不順眼，就用這刑具伺候，即位不到半年，上至後妃公卿，下至仆隸、已經有500多人死于他的淫威之下，被弄殘弄傷者更是不計其數。
苻生喜飲酒自不待說，可常常一個人飲又覺得太過無聊。一次他在太極殿召宴群臣，命尚書辛牢為酒監。辛牢怕大家喝過頭，是以勸酒不是很積極。苻生很不高興∶"你怎麼不勸人喝酒，沒見到有人還坐着的嗎?"話才說完，一箭射了過去，辛牢的脖子被射穿，當即倒斃。群臣吓得魂飛魄散，最後都醉得癱在地上，嘔吐物弄得滿身滿地，污穢不堪。苻生這才滿意轉身回去睡覺。
苻生日夜狂飲，有時接連好幾個月不處理政事，而在他酒醉審決朝政時，往往又趁着酒勁濫殺無辜。他還忌諱"不足""不具""少""無""缺""傷""殘""毀""偏"等字眼，妻妾臣仆若是不小心說漏了嘴，那就隻有死路一條。一次，一個太醫為苻生的妃子配安胎藥，苻生親自過問人參的品質和用量。太醫說∶"都是上好的人參，有一點就夠了。"苻生怒罵∶"你這是在譏笑我嗎?"他命人剜出太醫的雙眼，然後斬首。這位太醫生至死都不知道自己犯了什麼滔天大罪。
群臣等待苻生上朝，往往等到太陽下山也見不到他的人影，即便等到了也不會有什麼好結果。是以，每當苻生不上朝時，大臣們都互相慶賀，恭喜大家又多活了1天。
當時潼關以西，長安以東地區出現了大批虎狼。從苻生當上皇帝起，僅不到1年時間，就有700多人葬送于虎狼之口。百姓深以為苦，都不敢下地耕種，紛紛躲于城邑之中，造成荒地無數。百官奏請苻生下令赈災并派軍隊處理此事，苻生卻說∶"野獸餓了自然要吃人，吃飽了就不再吃，這有什麼好擔心的。上天這是在懲罰百姓，因為他們有罪，特地降下那麼多虎狼替朕助威！"遇上這麼個主，大家都無語了。
苻生的親舅舅、光祿大夫強平實在看不過去，勸谏苻生要愛民事神。話還未說完，苻生便怒罵道∶"别以為自己是國舅，我就不殺你了!"命左右用鑿子鑿穿強平的頭頂，強平頓時腦漿迸裂，死于非命。強太後一氣之下，絕食而亡。
苻生清楚自己不會得到好評，就故意在朝堂上問衆人∶"朕自臨天下以來，人們都是怎麼說我的，你們應該有所耳聞吧?"有人拍馬屁說∶"陛下聖明，天下都稱頌太平。"苻生怒叱∶"你竟敢阿谀，哄朕開心!"命人拖下出去砍了。過了1天又問，有人改口了，說∶"陛下的刑罰有點過頭。"苻生又罵道∶"你是在诽謗朕!" 又拖出去處斬。前秦臣子都感覺度日如年，在朝的宗室、勳舊、親戚幾乎都與苻生一樣，全部成了殘障人士，一時人情危駭，以至大家都不敢說話，路上相遇隻用眼神打招呼。
前秦出了這麼一個殘疾又變态的君王，國家命運已經到了生死存亡的關頭，有人要在危難時刻顯身手了。禦史丞梁平老私下就勸東海王符堅早作打算，行商湯、武王之事，以順應天意民心。苻堅深以為然，但畏懼苻生身強力猛，不敢貿然行動，隻在暗中加緊謀劃。
苻生雖然天天喝酒，一副昏乎乎的樣子，可對誰會威脅到自己的皇位還是有數的。前秦壽光三年（357年）的一天夜裡，苻生噴着酒氣對侍女說∶"阿法兄弟（指苻法、苻堅）也靠不住了，明天就把他們除掉。"這位侍女正是苻堅花大價錢收買的眼線，等苻生熟睡後，她馬上把情況報告了苻堅。
苻堅兄弟不得不立即采取行動，當即召集親兵，分兩路朝皇宮開去。苻法帶數百名壯士潛入雲龍門;苻堅領麾下300餘人，鼓噪跟進。苻生已經衆叛親離，宿衛軍見有人帶頭造反，不但沒有抵抗，反而跟随苻堅殺進了宮裡。
苻生醉卧床上，見眼前突然出現一夥手持刀劍的不速之客，醉眼朦胧中問左右侍從∶"這都是些什麼人?為何擅自闖了進來?"侍從回答說∶"是叛軍。"苻生說∶"見了朕何不拜?"
在場的人都忍不住笑了起來，苻堅說∶"這是造反，嚴肅點!"苻生也發火了∶"誰再不拜就拖出去斬首!"
苻堅想嚴肅，可場面太滑稽，隻得讓手下把醉醺醺的堂弟捆起來。苻生醒來後才知道自己已經成了階下區，繼續每天在酒中尋樂。苻堅兄弟政變成功後，就誰來當老大的問題做了一番推讓，苻堅有意讓哥哥苻法來坐皇位，而符法認為苻堅是嫡出，理應稱尊。于是苻堅即位，去帝号，稱"大秦天王"，改元"永興"。随後他派人逼苻生自盡，苻生臨死前飲酒數鬥，在不省人事之下被勒死，時年23歲。