自从桓温第二次北伐后，前秦的情况就开始十分糟糕。虽然前秦保住了长安，但最为关键的问题是，太子苻苌因身负重伤而死，而三子苻生在与晋军的作战中表现勇猛而被苻健立为皇太子。
前秦皇始五年（公元355年），苻健去世，苻生即位。苻生在位3年，前秦臣民就过了3年暗无天日的日子，每天都生活在水深火热之中。苻生的暴虐与兽性，在帝王界堪称前无古人，后无来者。他从小就很无赖，又先天瞎了一只眼睛，爷爷苻洪非常厌恶他。当他还是个孩子时，苻洪戏弄他，就向左右说∶"我听说盲人只有一只眼睛流泪，是真的吗?"大家齐声附和∶"是。"
苻生大怒，抢过侍卫的佩刀在另一只眼睛上刺了一刀，鲜血顿时流了出来，说∶"这不是眼泪吗?"
苻洪又惊又怒，用鞭子狠狠地抽他，苻生说∶"我生来不怕刀刺，还在乎鞭子?"
苻洪见肉体上摧不垮他，就恐吓说∶"你再这样下去，我把你贬为奴隶，一辈子当牛做马!"
苻生反击道∶"就算像石勒又如何?"
苻洪没辙了，找儿子苻健告状说∶"苻生这孩子太残暴了，长大后一定会祸害家人，趁早除掉算了!"苻健听了老爷子的话要除掉苻生，弟弟苻雄劝阻说∶"他还是个孩子，长大后自然会学好的，怎么能说杀就杀了呢!"苻健这才作罢。
苻雄的一句话留下了一个狂魔。苻生即位的当天就改元"寿光"，群臣进谏说∶"先帝刚晏驾，不应当日改元。"苻生当场就火了，立即将第一个发声的右仆射段纯处斩。此后，他更是一发不可收拾，彻底沦落成一个血腥嗜杀的独眼妖王。他上朝时都会带上弓箭匕首，还将锤、钳、锯、凿等各种工具备置在旁边。只要他认为哪位臣属不听话，或者看不顺眼，就用这刑具伺候，即位不到半年，上至后妃公卿，下至仆隶、已经有500多人死于他的淫威之下，被弄残弄伤者更是不计其数。
苻生喜饮酒自不待说，可常常一个人饮又觉得太过无聊。一次他在太极殿召宴群臣，命尚书辛牢为酒监。辛牢怕大家喝过头，所以劝酒不是很积极。苻生很不高兴∶"你怎么不劝人喝酒，没见到有人还坐着的吗?"话才说完，一箭射了过去，辛牢的脖子被射穿，当即倒毙。群臣吓得魂飞魄散，最后都醉得瘫在地上，呕吐物弄得满身满地，污秽不堪。苻生这才满意转身回去睡觉。
苻生日夜狂饮，有时接连好几个月不处理政事，而在他酒醉审决朝政时，往往又趁着酒劲滥杀无辜。他还忌讳"不足""不具""少""无""缺""伤""残""毁""偏"等字眼，妻妾臣仆若是不小心说漏了嘴，那就只有死路一条。一次，一个太医为苻生的妃子配安胎药，苻生亲自过问人参的质量和用量。太医说∶"都是上好的人参，有一点就够了。"苻生怒骂∶"你这是在讥笑我吗?"他命人剜出太医的双眼，然后斩首。这位太医生至死都不知道自己犯了什么滔天大罪。
群臣等待苻生上朝，往往等到太阳下山也见不到他的人影，即便等到了也不会有什么好结果。因此，每当苻生不上朝时，大臣们都互相庆贺，恭喜大家又多活了1天。
当时潼关以西，长安以东地区出现了大批虎狼。从苻生当上皇帝起，仅不到1年时间，就有700多人葬送于虎狼之口。百姓深以为苦，都不敢下地耕种，纷纷躲于城邑之中，造成荒地无数。百官奏请苻生下令赈灾并派军队处理此事，苻生却说∶"野兽饿了自然要吃人，吃饱了就不再吃，这有什么好担心的。上天这是在惩罚百姓，因为他们有罪，特地降下那么多虎狼替朕助威！"遇上这么个主，大家都无语了。
苻生的亲舅舅、光禄大夫强平实在看不过去，劝谏苻生要爱民事神。话还未说完，苻生便怒骂道∶"别以为自己是国舅，我就不杀你了!"命左右用凿子凿穿强平的头顶，强平顿时脑浆迸裂，死于非命。强太后一气之下，绝食而亡。
苻生清楚自己不会得到好评，就故意在朝堂上问众人∶"朕自临天下以来，人们都是怎么说我的，你们应该有所耳闻吧?"有人拍马屁说∶"陛下圣明，天下都称颂太平。"苻生怒叱∶"你竟敢阿谀，哄朕开心!"命人拖下出去砍了。过了1天又问，有人改口了，说∶"陛下的刑罚有点过头。"苻生又骂道∶"你是在诽谤朕!" 又拖出去处斩。前秦臣子都感觉度日如年，在朝的宗室、勋旧、亲戚几乎都与苻生一样，全部成了残疾人，一时人情危骇，以至大家都不敢说话，路上相遇只用眼神打招呼。
前秦出了这么一个残疾又变态的君王，国家命运已经到了生死存亡的关头，有人要在危难时刻显身手了。御史丞梁平老私下就劝东海王符坚早作打算，行商汤、武王之事，以顺应天意民心。苻坚深以为然，但畏惧苻生身强力猛，不敢贸然行动，只在暗中加紧谋划。
苻生虽然天天喝酒，一副昏乎乎的样子，可对谁会威胁到自己的皇位还是有数的。前秦寿光三年（357年）的一天夜里，苻生喷着酒气对侍女说∶"阿法兄弟（指苻法、苻坚）也靠不住了，明天就把他们除掉。"这位侍女正是苻坚花大价钱收买的眼线，等苻生熟睡后，她马上把情况报告了苻坚。
苻坚兄弟不得不立即采取行动，当即召集亲兵，分两路朝皇宫开去。苻法带数百名壮士潜入云龙门;苻坚领麾下300余人，鼓噪跟进。苻生已经众叛亲离，宿卫军见有人带头造反，不但没有抵抗，反而跟随苻坚杀进了宫里。
苻生醉卧床上，见眼前突然出现一伙手持刀剑的不速之客，醉眼朦胧中问左右侍从∶"这都是些什么人?为何擅自闯了进来?"侍从回答说∶"是叛军。"苻生说∶"见了朕何不拜?"
在场的人都忍不住笑了起来，苻坚说∶"这是造反，严肃点!"苻生也发火了∶"谁再不拜就拖出去斩首!"
苻坚想严肃，可场面太滑稽，只得让手下把醉醺醺的堂弟捆起来。苻生醒来后才知道自己已经成了阶下区，继续每天在酒中寻乐。苻坚兄弟政变成功后，就谁来当老大的问题做了一番推让，苻坚有意让哥哥苻法来坐皇位，而符法认为苻坚是嫡出，理应称尊。于是苻坚即位，去帝号，称"大秦天王"，改元"永兴"。随后他派人逼苻生自尽，苻生临死前饮酒数斗，在不省人事之下被勒死，时年23岁。