餘程萬是廣東台山人，1902年出生。他從小家境富裕，在很小的時候就被父親送入私塾念書，最終考上了師範學校。但他并不想做老師，而是更想成為一名軍人。于是，1924年他報考了黃埔軍校，并成功的成為了黃埔軍校一期的學生。
北伐戰争期間，餘程萬憑借着出色的表現立下了赫赫戰功，很快就擔任了北伐軍政治部的主任，被授予少将軍銜。蔣介石對他十分器重，還将他送到了中山大學學習，他也是以成為了當時國軍高層少數幾個高文憑的幹部。餘程萬在1939年憑借着優異的表現，成功的當上了57師的副師長，而且他的長官都是黃埔軍校時的同學，對他很是友好。
1943年11月，日軍派出了四個師團攻打常德，而駐守常德的正是餘程萬的57師。當時他的部隊不過8000人，而進犯的日軍達到了三萬餘人。就當時的形勢而言，就算是同等兵力的部隊也未必是鬼子的對手，更何況駐守常德的守軍與進犯的敵軍人數更是天差地别。但陷入困難的餘程萬沒有束以待斃，而是積極構築工事堅決抵抗。57師頑固抵抗，愣是在裝備差距巨大的情況下，守住了日軍的數次進攻。但在日軍飛機、坦克以及燃燒彈等強大的火力支援下，57師的防守愈發吃力，眼看常德城就要被敵軍攻破，餘程萬決心以死明志，堅決與日軍血戰到底。而此時他們已經堅守了12天，部隊僅僅隻剩下了60個人。
眼看就要彈盡糧絕，餘成萬想要自盡來捍衛軍人的尊嚴。但他的部下勸阻了他，并強制把他帶出了常德城。不過在第二天，餘程萬就率領增援的32團對常德城進行了數次反攻，并最終成功将城池奪了回來。
而老蔣在聽聞他擅自逃離陣地以後，立即将他抓捕，想要将他軍法處置。但常德的六萬多百姓聽到這個消息後，堅決不答應，聯名上書為他求情。最終，老蔣在衆人的求情之下放過了餘程萬，隻判了他兩年的監禁。而率8千人戰三萬敵軍剩60人，逃跑被執行槍決，6萬人上書免一死，餘程萬将軍也是以成為了傳奇。