公元249年正月，曹爽兄弟陪着魏帝曹芳到距離洛陽數十裡之外的高平陵祭拜魏明帝曹叡。當時司馬懿見時機成熟，他放出了被軟禁的郭太後，并以郭太後的名義下令關閉了各個城門，并派出死士占據了武庫與洛水浮橋，以斷絕曹爽等人入城的可能。與此同時，司馬懿還指令司徒高柔持節代理大将軍職事，占據曹爽營地；太仆王觀代理中領軍職事，占據曹羲營地。随後，司馬懿向曹芳禀報曹爽的罪行，司馬懿稱他從遼東回來時，曹叡曾拉着他的手臂托孤于他，而這也是曹芳親眼看到的事情，但現如今大将軍曹爽背棄了曹叡的遺命，敗壞和擾亂國家的制度，如此人物，必須得而誅之。當曹爽得到了司馬懿奏呈給曹芳的奏折後，他不敢通報曹芳，同時也不知道應該做些什麼，在這樣的情況下，曹爽隻能把曹芳車駕留宿于伊水之南，伐木構築了防衛工事，并調遣了數千名屯田兵士為護衛。
為了增加事變的成功率，司馬懿派出了侍中、高陽人許允和尚書陳泰去勸說曹爽，讓曹爽盡早歸降認罪；又派曹爽所信任的殿中校尉尹大目去告訴曹爽，隻是免去他的官職而已，為了增加誓言的可信度，司馬懿甚至指着洛水發了誓。雖然大司農恒範不惜冒着生命危險，出城為曹芳出謀劃策，恒範認為曹爽手中有曹芳，自然不懼司馬懿占據洛陽，隻要曹爽兄弟帶着曹芳來到許昌，然後調集四方兵力攻打洛陽，司馬懿必敗無疑。隻可惜曹爽本人羸弱不堪，他畏懼司馬懿的能力，是以沒有接受恒範的建議，他天真的以為司馬懿隻是要奪權，不會要了自己的性命，是以曹爽将手中的大權交給了司馬懿。然而司馬懿不僅僅奪了權，後來還誅了曹爽三族，就此曹魏大權盡入司馬家手中。
正因為司馬懿明明是四朝元老，又是曹丕與曹叡的托孤大臣，但他最後卻做出了奪權這樣的惡事來，而且與司馬懿相比，在蜀漢的諸葛亮同樣被劉備委以重任，并且劉備是将蜀漢與劉禅全權托付于諸葛亮，但即便諸葛亮手握大權，也沒有廢除劉禅，自立為帝，而且此生都沒有半分僭越的行為。正因為諸葛亮珠玉在前，司馬懿就此成為了大奸大惡之人，事實真是如此嗎？
事實上，司馬懿并不是大奸大惡之人，畢竟在正始之變後，司馬懿一直沒有受九錫，也沒有封國公，更沒有動曹魏的皇權。而且司馬懿出仕于荀彧之手，素來敬佩荀彧，與荀彧亦師亦友，如果說司馬懿沒有半分君臣之心，不忠不義，應該是不太可能的。而司馬懿為臣四十年，曆經三代君王，在自己的父兄都去世後，司馬懿承載着一家的命運，如此一來，司馬懿自然要為家族做些打算。
對司馬懿來說，他也擔心帝王将來要廢掉自己這枚棋子，是以他要通過反抗來奪取權力。更何況在三國時期，無數人要求得自保，而司馬懿不過是這其中比較特殊的一個人罷了，雖然司馬懿因為自私而奪權，但他是忠于自己的這個家族，對于司馬懿來說，首先得保證自己家族的興旺，才會考慮曹魏的興盛，是以司馬懿肯定不是高尚的，他的所作所為，不過是在為自己的家族謀取最大的利益罷了。但除掉這些，司馬懿也就是一個顧家的普通人罷了。
筆者認為，司馬懿違背了曹叡的信任，确實讓人诟病，不過抛開這些來看，司馬懿其實就是一個普通人，而非大奸大惡之人。