他以清廉公正聞名于世，被後世稱譽為“包青天”，百姓将他奉為神明崇拜。中國民間信仰傳其為文曲星轉世，死後成為地獄第五殿閻羅王之一，亦稱森羅殿主及閻羅天子、包府千歲、文曲星君、馬國公。
他就是包拯，曾任天章閣待制，人稱“包待制”；後進為龍圖閣直學士，故後人亦稱“包龍圖”。此外，其形象傳說為黑面，故此亦被稱為“包黑子”、“包黑炭”。
包拯在當朝以清正剛直著稱，直到後世仍然被後人所尊敬。
朱熹稱包公：“複為京尹，令行禁止，立朝剛毅。”歐陽修稱包公：“清節美行，著自貧賤，谠言正論，聞于朝廷。”劉敞稱包公：“識清氣勁，直而不撓；凜乎有歲寒之操。”奉旨編集《資治通鑒》的司馬光也稱贊包公：“仁宋時，包拯最名正直。”《宋史》：“公性峭直，惡吏苛刻，務敦厚，雖其嫉忠，而未嘗不推以忠恕也。與人不苟合，不為辭色悅人，平居無私書，故人、親黨皆絕之。雖貴，衣服、器用、飲食如布衣時。”胡适說包公“是一個箭垛式的人物”，民間的傳說将各種各樣的斷案故事都射到他身上。胡适在《三俠五義·序》說《宋史》隻記包拯“割牛舌”一案圖。
正史中的包拯雖然清直，但是以敦厚著稱。後世傳說，包拯審案時，好用酷刑，這可能是與他的九世孫包恢的事迹混淆所緻。
四大小說之一的《水浒傳》曾指出包公是文曲星的轉世，他與狄青一文一武開創了北宋的全盛時期。
古代小說《七俠五義》以包公為主人公。相傳為文曲星轉世，因其大公無私，擁有一副鐵面如墨的臉孔以鎮懾佞臣，額上挂有一彎蒼白明月，故有“包黑子”稱号。但是在曆史中，他的皮膚并不黑，隻是為了塑造鐵面無私的形象，而劇中才把它的臉變黑，到了現在許多人反而認為他原本就是黑臉。民間傳說包公任開封府尹期間，得到“四大名捕”（王朝、馬漢、張龍、趙虎）與有足智多謀的公孫策和“禦貓”之稱的禦前四品帶刀護衛之南俠展昭為左右文武助手，辦案既明查又暗訪，執法既嚴謹又不失人情，在皇室，有八賢王趙德芳撐腰，在朝廷，有丞相王齡為其後盾，并擁有太祖(趙匡胤)禦賜尚方寶劍，有“先斬後奏”之權，連當朝皇帝宋仁宗趙祯都得畏他三分，是以不論皇家貴族、朝野官宦，乃至平民百姓、販夫走卒，均使正義得以伸張，真正落實“天子犯法與庶民同罪”。開封府大堂，有常設三口鍘刀：龍頭鍘（火龍鍘）專鍘無道謀逆之皇親國戚，虎頭鍘專鍘文武貪濁污惡之百官，而狗頭鍘（犬頭鍘）專鍘窮兇極惡之平民百姓，三口鍘刀亦有先斬後奏之權。傳頌的案件包括《鍘美案(鍘驸馬)》、《狸貓換太子(打龍袍)》、《鍘龐昱》、《烏盆案》、《鍘包勉》、《鍘判官》、《陳州粜米》等。故事中百姓向包公申冤的方法有：攔路喊冤（趁包公坐轎出巡時攔路向包公申冤）、擊鼓鳴冤（傳說開封府公堂門前有一鼓，任何人擊鼓後，包公便會升堂聆聽喊冤者的冤情）。
傳說包拯審案不分晝夜：夜審陰，日審陽，亦即其晚上靈魂出竅，到陰司審判鬼魂，是以民間流傳的包拯肖像，都在額上畫一枚弦月。華南地區有傳說謂包拯死後被封為十殿閻羅王中的五殿森羅王。在台灣，對包公的稱呼有“閻羅天子”與“包府千歲”，最著名供奉包公的廟宇在雲林縣四湖鄉三條崙的海清宮，每年農曆七月初十為其聖誕千秋。
不過包拯也有一些負面記載，根據北宋筆記《聞見前錄》所載，考獲進士的章惇寄居在長輩家中候任期間，與長輩之妾私通而被撞破，翻牆而出時踩傷一名老婦，而被捉往告狀。包拯見章惇為新科進士，憐惜他寒窗苦讀多年，就無定其罪，隻著章惇賠償老婦私了。隻問踩人案，不問通奸案。根據宋律，私通長輩妻妾至少定罪兩年徒刑。另外，有位深得包拯任用的下屬王尚恭在開封府下轄武陽縣擔任知縣。一次數名百姓上訪，控訴王尚恭徇私害民，請求包拯作主。包拯得知為告狀者為王尚恭後，就派人将百姓驅逐。