公元290年，司馬炎病逝，白癡太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。皇室内部争權奪利的“八王之亂”随即爆發。此後中原的戰火幾無停歇，直到手握實權的幾個王爺相繼兵敗被殺後，混亂才漸漸息止。司馬越成為這場皇族大亂鬥的最終勝利者，但他來不及高興。因為晉國境内少數民族叛亂四起，大肆屠殺漢族軍民，又打起推翻司馬氏統治的大旗。
公元304年，劉淵和李雄相繼稱王。尤其劉淵稱帝後，幾乎沒有停止過對晉朝的攻伐。公元310年，劉淵已經病死，劉聰殺劉和篡位，并發兵大舉進攻晉朝都城洛陽。第二年，“八王之亂”的最後勝利者司馬越在逃亡途中被石勒包圍，并被殺死。與司馬越一同被屠殺的，還有一支數萬人的精銳部隊，這是西晉朝廷最後的精銳力量。同年七月，防守空虛的洛陽被攻破，晉懷帝被俘。
公元313年，司馬邺在西晉殘餘勢力的扶植下，在長安稱帝，是為晉愍帝。朝廷下令讓司馬睿、劉琨等率領的七十萬大軍分三路合擊平陽。結果身為此戰主帥的司馬睿在士族的鼓動下竟抗命不遵。司馬邺對此無可奈何，隻能艱難地對抗劉聰的匈奴大軍。自稱帝時起，晉愍帝一直陷于困境之中。史稱“長安城中，戶不盈百，牆宇頹毀，蒿棘成行。朝廷無車馬章服，唯桑版署号而已。衆唯一旅，公私有車四乘，器械多缺，運饋不繼”（《晉書愍帝紀》），甚至連盜發漢帝陵所剩的劫餘物資也盡納内府。而漢主劉聰對長安的攻勢一直未減，晉愍帝司馬邺雖然又進封司馬睿為丞相，并多次乞師救援，但始終未能盼到江南發來的一兵一卒。公元316十一月，晉愍帝在漢軍的重圍之下，内外斷絕，兵疲糧竭，被迫出降。長安不守，“漢将虜愍帝北去”的消息傳至建康，司馬睿如果再沒有表示，則無法向世人交代。
司馬睿是司馬邺的叔叔，這個人表裡不一、虛情假意，擅長演戲。當初司馬睿初到江南，既沒有功績名聲，也沒有能力，身份也不夠高貴，是以被江南士族輕視，他差點沒在建康立住腳，甚至有可能被排擠或殺掉。幸好在謀臣王導的策劃下，司馬睿演了一出大戲，他裝扮成北方大族們所擁護的上司人物，擺出很大的排場，趁着過節，在公共場合出現。司馬睿的陣仗一下子震懾住了在場的南方大族們。從此以後，江南沒人敢怠慢司馬睿。司馬睿又用了些手段，逐漸在江南紮穩腳跟。
當晉愍帝被俘的消息傳到建康後，司馬睿又開始施展他的表演特長。他先裝模作樣地帶領将士露宿野營，裝作帶軍開拔北伐的樣子，同時向四方釋出檄文，聲稱要救回愍帝。然而數天之後，司馬睿仍沒有任何真正的軍事行動。時間長了，司馬睿演得再逼真，也照樣被人看出是假北伐。于是咒罵、質疑司馬睿的聲音四起。
司馬睿為了收場，仍不承認自己是裝的，繼續演戲說：因為糧草後勤跟不上，是以大軍遲遲不能前行。同時，司馬睿給丞相府的督運令淳于伯栽上“漕運稽期”的罪名，将其斬首。但這種拙劣的欺騙手法很難彰世人耳目，一時“百姓喧嘩，士女縱觀，鹹曰其冤”（《晉書劉隗傳》），連司馬睿的心腹劉隗也出面為淳于伯鳴不平，要求懲辦與此事有關的周莚、劉胤等人。事情鬧到了不好收場的地步，給司馬睿出主意的王導被迫出面承擔責任，請求免職。司馬睿終于承認，冤殺淳于伯是他的過失，但又表示對此案有牽連的人不再追究。如此，司馬睿演了一場裝模作樣的鬧劇，把北伐救國的事搪塞了過去。後來晉愍帝被殺，司馬睿便堂而皇之在建康稱帝了。