在中國漫長的古代曆史中，不乏惡貫滿盈，殺人如麻的将領，這些人大部分也都遭到兵敗人亡報應，不過也有例外。今天要說的主角，便是一位嗜殺成性的将軍，他活到六十歲才病逝。這在戰亂年代已算是高壽。而且不止高壽，他還自立為王，成為一國的開國之君。這個人就是五胡十六國時期後趙的開國皇帝石勒。
石勒，字世龍，西晉上黨郡武鄉縣（山西榆社縣）羯族人。他的祖先是匈奴人。他的父親周曷朱當過部落的小帥。石勒小時候經曆過西晉短期的統一時期，随後就迎來了八王之亂的大亂世。石勒小時候健壯有膽力，善于騎射，頗有才幹，後來因為家裡窮，曾當過邬人郭敬佃客。後來并州發生饑荒，胡人佃客趁機散走。石勒轉而投靠甯驅。北澤都尉要賣石勒為奴隸，石勒逃脫，輾轉又被郭敬所救。後來并州刺史司馬騰指令将軍郭陽等抓捕諸胡出賣。幸而郭陽是郭敬的族兄，他受郭敬之托照顧石勒，是以石勒在路上未吃大苦。到山東後，石勒被賣與茌平（山東茌平縣）人師懽家為奴。師懽後來發現石勒與一般奴隸不同，就免掉了他的奴仆身份。當時師懽家距離一個馬場很近，師懽與馬場牧師汲桑經常往來。正巧石勒善于相馬，是以他又結識了汲桑。由此，石勒初步獲得自由，他開始招攬人才，後來找到十八個人，号稱“十八騎”，他們在牧場周圍搶掠财物，用來結好汲桑。石勒也就成了汲桑的小弟，汲桑成了石勒第一個上級。
與此同時，八王之亂已經持續多年。永興元年（304），成都王司馬穎為皇太弟，于蕩陰大敗晉惠帝，逼遷惠帝于邺（河北臨漳縣西南）。這時，東瀛公司馬騰、安北将軍王浚舉兵攻邺，成都王穎戰敗，挾惠帝南走洛陽，河間王司馬颙又派大将張方，逼惠帝與成都王穎西入長安。當成都王司馬穎西入長安後，邺城空虛，穎的舊将公師藩就在永興二年起兵，以援救穎為名。石勒随即同汲桑一起，投奔公師藩。這時，“桑始命勒以石為姓，勒為名焉”，石勒的姓名由此而來。
石勒初次領兵打仗便遭受大敗，隻得逃入山裡躲避。他後來劫了縣裡的監獄，召集囚徒和逃亡的人，又組織起一支軍隊，協助汲桑。
公元307年，汲桑自稱大将軍，以石勒為前鋒，豎起了為司馬穎報仇的大旗，起兵讨伐司馬越、司馬騰。石勒這次表現很好，一舉攻下邺城，殺了司馬騰。石勒為人貪得無厭，又目光短淺。攻下邺城後，他從司馬騰手裡獲得無數金銀财寶，而部隊也疲憊了，本應該好好休整，補充糧饷。可是他卻妄圖劫掠更多财物，獲得更大利益，大膽冒進。結果在進兵途中遭遇伏擊，石勒戰敗，軍隊死傷慘重。石勒和汲桑商議後，打算投奔劉淵。不料中途又被冀州刺史丁紹阻擊，慌亂中汲桑戰死。石勒幸運地逃到樂平了。輾轉多地後，他終于找到了劉淵，投奔在劉淵帳下。
石勒在劉淵帳下，認真總結之前戰敗的教訓，慢慢積蓄自己的實力。
後來司馬越率領西晉王公貴族、精銳部隊、平民百姓共十餘萬人逃亡東海。中途被石勒包圍。石勒殘忍地指令部隊亂箭齊發，十餘萬俘虜無人幸免。此後，石勒勢力越來越大，他誘殺王彌，并兼并王彌軍隊後，故漢帝劉聰大怒，但又無力駕馭石勒，很無可奈何。
公元319年，石勒稱趙王，建都襄國，史稱後趙。石勒是中國曆史上唯一一個奴隸皇帝。
縱觀他的一生，不難看出石勒貪婪、弑殺，這顯然與他早年間在地主家當佃農，又被賣為奴隸，受過很多虐待、侮辱有關。但是石勒又很頑強，他戰敗後仍能糾結餘部，重整旗鼓。石勒還善于從失敗中總結經驗。在先後經曆了公師藩和汲桑兩個上級兵敗戰死的教訓後，石勒能很快成長起來，逐漸培植起自己的獨立武裝，并最終滅亡了老東家前趙，最後自立為王。