在中国漫长的古代历史中，不乏恶贯满盈，杀人如麻的将领，这些人大部分也都遭到兵败人亡报应，不过也有例外。今天要说的主角，便是一位嗜杀成性的将军，他活到六十岁才病逝。这在战乱年代已算是高寿。而且不止高寿，他还自立为王，成为一国的开国之君。这个人就是五胡十六国时期后赵的开国皇帝石勒。
石勒，字世龙，西晋上党郡武乡县（山西榆社县）羯族人。他的祖先是匈奴人。他的父亲周曷朱当过部落的小帅。石勒小时候经历过西晋短期的统一时期，随后就迎来了八王之乱的大乱世。石勒小时候健壮有胆力，善于骑射，颇有才干，后来因为家里穷，曾当过邬人郭敬佃客。后来并州发生饥荒，胡人佃客趁机散走。石勒转而投靠宁驱。北泽都尉要卖石勒为奴隶，石勒逃脱，辗转又被郭敬所救。后来并州刺史司马腾命令将军郭阳等抓捕诸胡出卖。幸而郭阳是郭敬的族兄，他受郭敬之托照顾石勒，所以石勒在路上未吃大苦。到山东后，石勒被卖与茌平（山东茌平县）人师懽家为奴。师懽后来发现石勒与一般奴隶不同，就免掉了他的奴仆身份。当时师懽家距离一个马场很近，师懽与马场牧师汲桑经常往来。正巧石勒善于相马，因此他又结识了汲桑。由此，石勒初步获得自由，他开始招揽人才，后来找到十八个人，号称“十八骑”，他们在牧场周围抢掠财物，用来结好汲桑。石勒也就成了汲桑的小弟，汲桑成了石勒第一个上级。
与此同时，八王之乱已经持续多年。永兴元年（304），成都王司马颖为皇太弟，于荡阴大败晋惠帝，逼迁惠帝于邺（河北临漳县西南）。这时，东瀛公司马腾、安北将军王浚举兵攻邺，成都王颖战败，挟惠帝南走洛阳，河间王司马颙又派大将张方，逼惠帝与成都王颖西入长安。当成都王司马颖西入长安后，邺城空虚，颖的旧将公师藩就在永兴二年起兵，以援救颖为名。石勒随即同汲桑一起，投奔公师藩。这时，“桑始命勒以石为姓，勒为名焉”，石勒的姓名由此而来。
石勒初次领兵打仗便遭受大败，只得逃入山里躲避。他后来劫了县里的监狱，召集囚徒和逃亡的人，又组织起一支军队，协助汲桑。
公元307年，汲桑自称大将军，以石勒为前锋，竖起了为司马颖报仇的大旗，起兵讨伐司马越、司马腾。石勒这次表现很好，一举攻下邺城，杀了司马腾。石勒为人贪得无厌，又目光短浅。攻下邺城后，他从司马腾手里获得无数金银财宝，而部队也疲惫了，本应该好好休整，补充粮饷。可是他却妄图劫掠更多财物，获得更大利益，大胆冒进。结果在进兵途中遭遇伏击，石勒战败，军队死伤惨重。石勒和汲桑商议后，打算投奔刘渊。不料中途又被冀州刺史丁绍阻击，慌乱中汲桑战死。石勒幸运地逃到乐平了。辗转多地后，他终于找到了刘渊，投奔在刘渊帐下。
石勒在刘渊帐下，认真总结之前战败的教训，慢慢积蓄自己的实力。
后来司马越率领西晋王公贵族、精锐部队、平民百姓共十余万人逃亡东海。中途被石勒包围。石勒残忍地命令部队乱箭齐发，十余万俘虏无人幸免。此后，石勒势力越来越大，他诱杀王弥，并兼并王弥军队后，故汉帝刘聪大怒，但又无力驾驭石勒，很无可奈何。
公元319年，石勒称赵王，建都襄国，史称后赵。石勒是中国历史上唯一一个奴隶皇帝。
纵观他的一生，不难看出石勒贪婪、弑杀，这显然与他早年间在地主家当佃农，又被卖为奴隶，受过很多虐待、侮辱有关。但是石勒又很顽强，他战败后仍能纠结余部，重整旗鼓。石勒还善于从失败中总结经验。在先后经历了公师藩和汲桑两个上级兵败战死的教训后，石勒能很快成长起来，逐渐培植起自己的独立武装，并最终灭亡了老东家前赵，最后自立为王。