公元1865年，中亞浩罕汗國的首領阿古柏在英、俄的煽動下毅然侵入中國新疆，并建立了一個叫''哲德莎爾''的僞政權，公然挑釁了清朝的主權和領土完整，但是清廷此時卻逢多事之秋，中國東南、西南和南部邊疆也面臨着列強侵略的威脅，是以清廷朝野上下對新疆問題産生了兩種不同的态度。
一是以左宗棠為首的主戰派，堅決要武力驅趕侵略者，提出了保衛新疆就是保衛京師的觀點。
二是以李鴻章為首的隐忍派，建議放棄新疆，把主要防禦力量布局在東南沿海。這個辯論被曆史稱之為“海塞之争”，其實他倆由于所站的角度不同，是以觀點都是沒有錯的。
左宗棠認為新疆在手，蒙古可保，河北安全，京城則無虞，順帶還能震懾一下周邊想要趁人之危的蕞爾小國，而且阿古柏的實力很弱小，也很好被清軍擊敗，站在軍事戰略的立場來看，出兵新疆這是完全合理的方案。
李鴻章則不那麼認為。
首先，因為南疆已經被阿古柏的叛軍所占據了，敵軍以逸待勞不易攻取，而且背後還有英俄列強的支援，得罪誰也不好。
其次是晚清财力不足，兵力有限，籌措收複新疆的巨額軍費都是個老大難，還不如把這筆稀缺的錢用來發展海軍，曆史已經證明，海上的威脅遠大于陸地。
最後，即便打赢收複了新疆，用于軍隊駐防和恢複生産的費用又是一筆不小的開支，再加上新疆地瘠民少，國家投入和産出也不呈正相關，相反還會是國家的一個累贅，也會削弱海防的力量。
由此可見，李鴻章和左宗棠思考新疆問題的角度是不一樣的，一個是從商業角度來考慮問題，想把有限的資源投入到最需要的地方，集中力量解決主要沖突。一個是從軍事戰略的層面來審視時局，考慮到了戰後的中國局勢和長遠國際大勢，由于資源有限，是以二人意見相左。
最終清廷經過多輪審議，還是采納左宗棠出兵收複新疆的主張，特任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，率領六萬大軍火速增援緊急的新疆戰場，并成功的驅逐了侵略者，新疆之戰也成為晚清為數不多的大勝仗，從長期曆史結果來看，收複新疆不僅軍事戰略意義重大，而且政治、經濟效果也是不言而喻的。