公元1865年，中亚浩罕汗国的首领阿古柏在英、俄的煽动下毅然侵入中国新疆，并建立了一个叫''哲德莎尔''的伪政权，公然挑衅了清朝的主权和领土完整，但是清廷此时却逢多事之秋，中国东南、西南和南部边疆也面临着列强侵略的威胁，所以清廷朝野上下对新疆问题产生了两种不同的态度。
一是以左宗棠为首的主战派，坚决要武力驱赶侵略者，提出了保卫新疆就是保卫京师的观点。
二是以李鸿章为首的隐忍派，建议放弃新疆，把主要防御力量布局在东南沿海。这个辩论被历史称之为“海塞之争”，其实他俩由于所站的角度不同，所以观点都是没有错的。
左宗棠认为新疆在手，蒙古可保，河北安全，京城则无虞，顺带还能震慑一下周边想要趁人之危的蕞尔小国，而且阿古柏的实力很弱小，也很好被清军击败，站在军事战略的立场来看，出兵新疆这是完全合理的方案。
李鸿章则不那么认为。
首先，因为南疆已经被阿古柏的叛军所占据了，敌军以逸待劳不易攻取，而且背后还有英俄列强的支持，得罪谁也不好。
其次是晚清财力不足，兵力有限，筹措收复新疆的巨额军费都是个老大难，还不如把这笔稀缺的钱用来发展海军，历史已经证明，海上的威胁远大于陆地。
最后，即便打赢收复了新疆，用于军队驻防和恢复生产的费用又是一笔不小的开支，再加上新疆地瘠民少，国家投入和产出也不呈正相关，相反还会是国家的一个累赘，也会削弱海防的力量。
由此可见，李鸿章和左宗棠思考新疆问题的角度是不一样的，一个是从商业角度来考虑问题，想把有限的资源投入到最需要的地方，集中力量解决主要矛盾。一个是从军事战略的层面来审视时局，考虑到了战后的中国局势和长远国际大势，由于资源有限，所以二人意见相左。
最终清廷经过多轮审议，还是采纳左宗棠出兵收复新疆的主张，特任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，率领六万大军火速增援紧急的新疆战场，并成功的驱逐了侵略者，新疆之战也成为晚清为数不多的大胜仗，从长期历史结果来看，收复新疆不仅军事战略意义重大，而且政治、经济效果也是不言而喻的。