先介紹一下鼎的知識，鼎最早是一種食器，後來演變為與國家政權相聯系的一種禮器。鼎的大小、輕重是代表不同身份的貴族或者官員的。商朝明确規定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，諸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先時行九鼎大禮。
可見這時候鼎已經是正規的禮器了，而且用鼎的數量直接與官員的職務挂鈎。《紅樓夢》在寫到賈家時還用“鐘鳴鼎食之家，詩禮簪纓之族”來形容。可見鼎象征着地位的高貴。
大禹九鼎是大禹劃分天下九州之後，令九州牧進獻青銅鑄造的鼎，九鼎代表着九州，鼎身都鑄有各地的珍禽瑞獸和奇花異草。鑄九鼎置于國都，表示天下一統，國家昌盛的意思。是以從那時起，鼎就是國家富強、政治穩定的象征。
但是由于曆史久遠，資料缺失，到底這九鼎是什麼形制？都鑄有什麼圖案？已經不得而知。商滅夏之後，将九鼎遷到他的都城，盤庚遷都于殷後，九鼎随之遷移。
周滅商之後，九鼎曾被公開展示。周成王即位後，周公旦建造洛邑，九鼎遷往此地，周成王親自主持遷移儀式。東周時代，周王室開始衰微，一些諸侯開始觊觎周王室的九鼎。
楚莊王是第一個問鼎之輕重的，由此産生了一個成語，問鼎中原，也就是建立政權的意思。後來在周王室的努力下，與各諸侯國巧妙周旋，使九鼎得以保全。
關于鼎的還有一些流傳很廣的故事，秦武王是個天生神力的人，年輕氣盛，血氣方剛，争強好勝。秦武王四年，他帶着打敗南韓的威風到洛邑，直入明堂——九鼎就在其中，參觀九鼎，然後很不客氣的指着一個雍字鼎說，這是象征秦國的，我要帶回去。
負責管理大鼎的官吏趕快說，這是周武王确定的鼎的位置，從來沒有移動過。再說這個鼎有千斤重，誰也舉不動。秦武王很不屑，使勁舉鼎，用盡了渾身氣力才舉起了半尺，剛要邁步，就沒勁了，大定落下來砸斷了秦武王的右腿，于是随從連忙把他救出來，當晚上秦武王就氣絕身亡了。
秦國後來滅周之後，将九鼎遷移到了它的都城。可是直到秦始皇滅六國統一天下，也沒有九鼎的蹤影，是以九鼎的失蹤應該是在周滅亡之後，那個時候諸侯争霸，周王室衰弱，而且知道諸侯都想奪走九鼎，為了保住九鼎，很可能周王室就把九鼎藏起來了。
因為九鼎巨大，而且極為沉重，連秦武王都因為舉鼎被砸死了。沒有很多人配合誰也不可能把這麼重的鼎轉移出去，肯定是周王室為了東山再起，或者是為了不讓鼎落入亂臣賊子之手，專門把九鼎藏匿起來了。是以秦國一直沒有得到九鼎，但是秦國對外宣稱得到了。曆史上才會有秦奪得九鼎的記載。
另外，很可能正是因為周王室藏匿了九鼎，才會有另一個傳說，九鼎沉沒在泗水彭城了，秦始皇曾派人打撈，未果。
有的說法認為，九鼎是一個鼎，代表九州是以叫九鼎。如果是這個樣，砸死秦武王的怎麼會是雍州鼎？這就解釋不通了。曆史給後人留下了很多謎案，和九鼎一樣失蹤的還有傳國玉玺，也消失在曆史的雲煙中了，至今都是謎，無人知道他們的下落。