在9.18事變發生後，讓日本人在短短幾天内，拿下整個東北地區。雖然以張學良軍閥為主要統治者放棄了抵抗，但是當時東北方面，無論是軍隊還是民間都發生了很多抗擊日本人的小規模戰鬥。
其中有名号為‘老北風’的土匪，在日本人拉攏他時，對日本人說：“雖然張學良少帥派兵打過我，但是我沒意見，因為他是兵，我是匪。但是你們日本人想要是以拉攏我，絕不可能，因為我是一個中國人！”并且對日本人是見到就打。
‘老北風’此人原名張海天，早年從山東到東北，早年家境貧困，也曾有心參加革命，但後來在警察的逼迫下，從地主盜出槍支去投奔了當地的大土匪‘老頭票’。張海天本人沒有文化，但去聰明膽大，後來因為人重義氣，被人推為土匪頭目之一。
1928年，老北風張海天離開了老頭票，參加了紀興玉的‘西勝’土匪做炮頭。在9.18事變後，老北風将他們的土匪隊改為抗日救國隊，率領這隊伍進行抗日活動，在日本侵華幾天内就給日本重重的打了一槍。
在張學良放棄抵抗時，老北風決心對日本進行抗擊，他對部下說:原來當土匪是想發财，這回鬼子打進來了，國沒了，家也沒了，還升什麼官？發什麼财？要不打日本，還有什麼人性？還算什麼好漢？手下全是血性漢子，一定很有道理，自然是全都響應，就這樣，張海天以名号‘老北風’開始打日本鬼子。
很有意思的一種說法是，當時正在打麻将的張海天正在盤冊縣老營子，聽到消息十分生氣，直接把麻将桌子一掀，滿臉怒氣、冷冷的說：不打麻将了，扯旗打日本！回頭就把‘海天’這個大旗換成了‘老北風’。并給兄弟們說了以上的熱血話語，得到兄弟們齊喊：跟小日本血戰到底，共同抗日保家衛國的口号。
為什麼取老北風這個名，在東北，北風本是麻将上的話語，意思是本莊的上家，有規矩，本莊能否吃上牌，全看北風位置上的人出牌如何，北風是可以控制本莊的。而發動9.18事變的罪魁禍首是當時的日本的關東軍司令官，名叫本莊繁。
張海天取此名意就是專克本莊之意，決心一定要幹掉本莊繁.這個人是日本兵庫縣人，是他下令侵占東三省的，在戰敗後作為甲級戰犯畏罪自殺。
在史料記載中，有這麼一件事，就是波利事件，不過傳說成分也很大，很可能也是有事實，但有所誇大。就是1932年時，老北風派人在營口綁架了兩個英國人，其中一個叫廷科·波利，英政府向日本提出抗議，讓僞政府和老北風談判，老北風就向他們提出要1000支槍，子彈15萬發手槍500支以及輕重機槍20挺來交換人質。再用得到的這些裝備去打日本人。
這件事是有的，便在英國學者的一書中也談到有這事，原文在《民國時期的土匪》内容是：“匪幫要求日本人交納100萬元贖金，外加槍支彈藥，接着它又提出，如果‘日本鬼子’在一周内撤出東北，它将無條件地釋放人質。”但其中涉及的人好像并非老北風。
在早期記載麻煩，大多口頭相傳，無論是不是，但也不妨礙老北風抗日的決心。據可靠記載，當時在東北的小股日軍，聽到老北風來襲，均害怕的倉皇而逃。
在1931年時，張海天和蓋中華等壯士400多人，襲擊田莊台的日軍，很快就幹掉了日本鬼子，接着還襲擊了營口的發電所的水源，給日本添加了很大的麻煩。
在‘老北風’名氣越來越大時，僞政府漢奸淩印清有了拉攏老北風的心思。淩印清此人在日軍進犯時，就投靠了小鬼子，很積極的給僞政府的日本人辦事。在1931年10月時，他帶着十幾名日本顧問，還有200多人保衛，來到盤山縣三道溝拜見老北風。并且帶了很多厚禮，包括物資軍械等，算是拉老北風的厚禮。
帶200多人是怕老北風把他們給幹掉，老北風之名當時在東北已經是很出名的土匪，打日本鬼子的代号了。但淩印清此人卻并不了解老北風。
老北風雖為綠林，但卻不忘自己是中國人，這時張海天和項青山以及蓋中華等人決定将計就計，吃掉這些送來的物資。最終在老北風等人計劃下，假意投誠，在淩印清放松警惕的情況下直接活捉了他們，帶來的200多名僞軍不戰而降，13名日本顧問也全數被捉。在面對作為俘虜的僞軍時，當面給他們說了這麼一句話：“雖然張學良少帥派兵打過我，但是我沒意見，因為他是兵，我是匪。但是你們日本人想要是以拉攏我，絕不可能，因為我是一個中國人！”
就這樣，老北風漸漸的成了日本人的眼中盯，肉中刺。關東軍決心消滅這一股義勇軍隊。于是派出數百人的隊伍，要包圍北河口妄圖消滅老北風他們。而老北風也知道自己成了日本人眼中的毒瘤，日本人對其是不除不快。是以已經讓兄弟們隐蔽起來，養精蓄銳，身邊隻留下9個兄弟，和日本小鬼子糾纏，并且順利沖出他們的包圍，給敵人臉上狠狠的打上了一下子。
老北風此人，從最初的土匪，到和日本人天天打的愛國将領，人生發生了很大的改變。他說“過去幹咱這個行當的人，整天把腦袋挂在腰帶上，活一天混一天，不知哪天被官府抓去，丢了腦袋。如今國難當頭，咱領着弟兄們打日本，是将功折罪，死而複生，這就等于是重新安上了一個腦袋。”足以可見，老北風這人對國家大義的了解遠超常人。
在拉出抗日隊伍後，更下限制部下一不準搶劫财物；二不準強奸婦女；三不準騷擾百姓、禍害莊稼；四不準投降日寇。據說有次兩個跟随他多年的兄弟，在大旺台幹了綁架的活，老北風知道後馬上公開槍決了他們。還有次老北風的幹兒子調戲婦女，沒想到同樣在被舉報後，直接拉出去給殺了。由此可見老北風對手下的限制嚴格。
敵人多次想拉攏滅殺老北風不成，必然惱羞成怒，下定決心一定要報複老北風，之後更是出去13輛卡車上千餘人出去飛機大炮輪番轟炸，對當時百姓造成很大的傷害。對此張海天他們糾結3000多人，在沙嶺西部堵擊日軍，這次戰役，他們大獲全勝，殺了很多的小日本，日軍一個大佐河野基英也是在這次戰鬥中死去的。
老北風他們對整個在東北的日軍造成了很大的麻煩。直到1933年，老北風重病才從抗日的戰火中退了出來，但卻還叮囑自己的兒子小北風繼續戰鬥，最終小北風也成了遼南抗日軍的一員猛将。到1939年時，老北風在北京逝世，終年52歲，老北風作為一代抗日英雄，為整個東北抗戰都提供了無數的貢獻！