東漢末年，漢靈帝病逝後，宮廷政變導緻原本已經危如累卵的王朝分崩離析。中國曆史進入半個多世紀的軍閥混戰狀态。直到鹹熙二年十二月（266年1月），司馬炎“接受”魏帝曹奂禅讓，改國号為晉，改元泰始，後來孫吳向晉國稱臣，曆史進入了一個新的大一統時期。雖然西晉的壽命很短，但晉武帝司馬炎年富力壯，雄心勃勃，在位期間頗有作為，尤其是改革易制方面。今天要說的，是晉武帝最重要的改革成就之一：頒行《泰始律》。
《泰始律》從鹹熙元年（264年）開始編修，前後共費時二年半才完成。修律的名義主持人是賈充，著名的學者羊祜、杜預等十四人參與了制定工作。與新律同時完成的，還有張斐、杜預為《泰始律》所作的注解。全部律文共有“二十篇，六百二十條，二萬七千六百五十七言”，加上四十篇全文，“凡律令二千九百二十六條，十二萬六千三百言，六十卷，故事三十卷”（《晉書·刑法志》）。
《泰始律》的體例很嚴謹，雖然律文的篇目比舊律大為增加，但其條目卻比舊律省減了兩千有餘，克服了舊律錯雜重出的弊病，有簡便易行的優點。另外，《泰始律》比前代律令的内容有所放寬。它“減枭、斬、族誅、從坐之條”，進而減少很多酷刑，對女子的判處也有從輕從寬的用意。《泰始律》的這些變化，使其在實行中能夠起到緩和階級沖突和統治階級内部沖突的作用，有利于鞏固司馬氏的江山。
另外，《泰始律》比漢魏舊律遠為完善準确。它首次把作為規章制度的“令”與刑法典的“律”正式區分開來，并注意到犯罪與違法行為的界限，對加減刑、累犯加重和數罪并罰等制度也十分強調。
司馬炎非常重視《泰始律》的頒行。他指令尚書郎裴楷誦讀，并且親臨殿堂為臣下講解，接受侍中盧珽、中書侍郎張華等人的建議，他還将新律有關死罪的條目單獨謄抄出來，張懸在各地的亭、傳給老百姓看，以引起百姓重視。
頒行新律的同月，司馬炎指令杜預草拟官吏黜陟的辦法。杜預因而建議在各部門設定主持考課的官吏，并逐年對考課對象進行評定，然後根據他們在六年任期中成績的優劣予以升降。杜憲特别強調，對于不稱職的人不能過分寬容。他制定的考課辦法雖然很合理，可惜司馬炎還是把它否了。這是因為，西晉政權是司馬氏與其他士族的聯合專政，司馬炎的穩固地位需要其他權貴集團的支援。司馬炎為了穩固帝位，就不能不想方設法地照顧功臣勳貴和士族的利益。是以，隻要不直接威脅他的統治，司馬炎對權貴功勳一律采取放縱包庇的态度。
由此也可以看出，縱然《泰始律》有諸多優點，但由于時代的局限性，這部新律發揮的作用也很有限。總的來說，《泰始律》是我國古代一部重要法典，對後世影響很大，南北朝乃至隋唐的法律無不打上它的烙印。《泰始律》由于對漢魏舊律進行了較大幅度的改造整理，使當時的律法更加簡約完備，是以具有一定的先進性，成為鞏固西晉地主階級統治的有力工具。