五胡十六國是中國曆史上一段非常混亂的時期。由于西晉晉武帝錯誤的身後安排，導緻他死後司馬氏諸王争權奪力，互相攻伐，緻使西晉精銳部隊幾乎損耗殆盡。西晉基層百姓生産生活受到嚴重幹擾，幾乎停滞。并州等地的少數民族失去了朝廷鉗制，于是趁機作亂，劉淵、李雄相繼割據稱帝。黃河以北的晉國軍民，為了抵抗反動的少數民族割據政權的侵略，進行了很多可歌可泣的抗争。今天要說的，就是晉朝著名将領劉琨，與前趙政權纏鬥不休的後半生。
劉琨本是漢朝中山靖王之後，和劉備是親戚，其祖輩也一直身居朝廷要職，家族勢力很大。劉琨的童年和少年時期在都城洛陽中度過，過着錦衣玉食的生活，基本沒受到戰火的侵擾。長大後的劉琨常與其他纨绔子弟遊樂，加上劉琨容貌俊秀，擅長寫詩，頗有名氣，是當時“二十四友”的成員。“二十四友”是當時一群無所事事的豪族貴戚為了附庸風雅，而結成的文人圈子。可見年少時的劉琨隻是個胸無大志的風流才子。
公元290年，司馬炎病逝時劉琨20歲。晉朝王庭不久之後發生八王之亂。這場動亂延綿十幾年。劉琨深度參與了這場皇族動亂。這算是劉琨早年助纣為虐的黑曆史。後來掌權的司馬越命劉琨出任并州刺史。這件事成了劉琨命運的轉折點。在上任途中，劉琨目睹了并州遍地白骨的人間慘相，内心深受觸動。劉琨沒有是以放棄去并州上任，而是走上了抗擊侵略者的戰鬥道路。
當時的并州人口十不存二，劉琨上任路上隻招募到千餘人，他沖破重重障礙到晉陽後，發現晉陽被洗劫一空，幾乎是個空城。劉琨安撫幸存者，加強軍事防禦，抓緊生産自救，招攬流民百姓。一年後，晉陽城漸漸恢複了生機。當時的晉陽南邊是劉淵的政權，北面是拓跋鮮卑，東面是盟友段氏鮮卑和幽州刺史王浚。劉琨可謂身處戰火最前沿。公元308年十月，劉淵在蒲子稱帝。十一月，劉琨攻打劉淵。此戰一直打到第二年七月，劉琨雖有所斬獲，但戰略位置重要的壺關沒能拿下。
由于劉淵勢力日益強大，匈奴鐵弗部劉虎和白部鮮卑都歸附了劉淵，緻使晉陽腹背受敵。劉琨決定興兵讨伐劉虎和白部鮮卑，以解除後顧之憂，但他自己的兵力不足，隻得卑辭厚禮向拓跋鮮卑請求援兵，拓跋鮮卑首領猗盧派來兩萬騎兵助戰。在劉琨的親自指揮下，一舉打敗了劉虎和白部鮮卑。
後來拓跋鮮卑希望向内地發展勢力。劉琨将王浚的地盤許諾給猗盧。但王浚心胸狹隘，與劉琨發生沖突，二人是以決裂。公元312年，稍有實力的劉琨出兵進攻平陽。不料部下有人叛變，引來劉淵部将劉曜等領大軍殺來。此戰劉琨被打得措手不及，其父母都被殺害，直到拓跋鮮卑發兵救援，劉琨才轉危為安，轉移到陽曲駐兵。
後來劉淵部将石勒在襄國紮下腳跟，企圖立國。劉琨妄圖招降石勒，為此，劉琨幫石勒找到了他的母親和侄子。石勒于是狡猾地欺騙劉琨，并借便利發動突然襲擊，消滅了王浚。王浚亡後，石勒立即把矛頭轉向劉琨，劉琨頓覺唇亡齒寒，才知道上了大當，可為時已晚。此時劉琨的境況無比危險，他家門口就是敵人石勒的地盤，而朝廷卻與他遠隔千山。公元315年六月，劉曜攻上黨，在襄垣打敗劉琨軍隊，劉曜準備進取劉琨大學營——陽曲，隻因劉聰急于攻打長安，劉曜才主動退兵。劉琨此次算是有驚無險。
不久之後，拓跋鮮卑部發生内讧，劉琨失去外援。晉人衛雄、箕澹為将軍，頗受拓跋鮮卑部衆擁護，他們與在拓跋部為質的劉琨子劉遵鼓動晉人和烏丸三萬餘家，帶着馬牛羊十萬餘頭投歸并州。劉琨得到這支有生力量，勢力才有所恢複。
公元316年，劉琨與石勒爆發決戰。劉琨所率軍隊由于長期在邊塞生活，對劉琨的恩信不了解，是以戰鬥力并不強，結果被石勒打敗，幾乎全軍覆沒。劉琨的諸多部将投降石勒。劉琨隻得帶着少數幸存者投靠段氏鮮卑。
雖然屢次遭遇慘敗，但書生出身的劉琨卻有着不屈不撓的鬥争精神。在段氏鮮卑部落，劉琨策劃了他此生的最後一次軍事行動。劉琨與段匹禅互通婚姻，結兄弟之好，又歃血為盟，公約翼戴晉室。公元317年七月，段匹禅推舉劉琨為大都督，傳檄其兄、大單于段疾陸眷、叔父段涉複辰、弟段末柸于固安會師，共讨石勒。但段氏内部不和，末柸暗中勾結石勒，他在疾陸眷、涉複辰面前挑撥說，“你們身為父兄，卻要服從子弟，這是一種恥辱。即使僥幸有功，也隻屬段匹禅一人，于我們有什麼好處？”疾陸眷和涉複辰覺得有理，遂帶兵回去了。此次軍事行動也就無疾而終。
公元318年，段氏鮮卑内部生變。段匹禅陷入争奪大單于位的鬥争中。劉琨為了保護段匹禅，自然也卷入其中。後來段末柸設計謀，使段匹禅懷疑劉琨。段匹禅又聽信讒言，将劉琨投入監獄。不久之後，劉琨及其子侄等人被殺害。劉琨後半生固然壯志未酬，使人惋惜，但仍給後人留下無盡慨歎，也激勵着後人繼續進行反抗侵略的鬥争。