唐昭宗大順年間，南海郡(現在的廣州)已成為南部最大的商品集聚地，珠江兩岸停泊着大小商船，熙來攘往，透着一派繁華景象。
這天中午，一隻滿載絲綢的貨船，停靠在江邊，從船上走下一位少年公子，面皮白皙，穿着雅麗，舉止有些輕浮。
他叫錢發，是一位富商的兒子，仗着銀錢豐厚，常常宿花眠柳，出入青樓煙花之間。他聽說此地女子有南洋風度，與内地不同，便代父來此經商，借機來尋豔。
錢發上了岸，兩眼東瞅西望，忽見岸旁一座小上，有一位年輕美貌女子探頭窗外，柳眉杏眼，妖豔迷人，錢發頓時心蕩神迷，不覺呆在那裡，那女子也發現了他，并不回避，且眉目傳情，似有愛慕之心。
錢發大着膽子對女子說道：“得睹小姐芳容，十分傾慕，小生今晚可否前來拜會，以效風凰于飛，鴛鴦交頸……”
那女子并不生氣，也沒答話，隻微微一笑，并點了點頭，關上窗戶，進裡間去了。
這分明暗示同意幽會，錢發喜不自勝：如此豔遇，幹載難逢，回到船上，隻恨日頭落得太慢。
好容易盼到天黑，錢發胡亂吃了些飯，換上新衣，吩咐仆人守船，便興沖沖地去了，途中又遇上一個同鄉，耽擱了一陣子。
錢發來到那女子的住處，見旁邊有一小角門，果然沒關，定是給他留着的，心中暗喜，悄悄進去，順着梯爬上去，見室門半掩，室内無燈，他又以為女子怕家人知道，正在暗中等他，便大膽地摸了進去，小聲說：“小姐，我來了……”無人應聲，難道她睡着了?
便潛進内室，不料腳下一滑，倒在地上，以為是水，用手一摸，粘稠稠的，一股血腥味直沖鼻孔，再往前摸，躺着個人，好像已經死去，不好！慌忙退出來，下傳回船上，連夜開了船。
再說天明之後，那女子的父母遲遲不見女兒下，跑去一看，女兒躺在血泊中，已被人害了，身旁有把菜刀，上邊的血早已凝固，斷定是兇手丢下的，就帶着刀到官府報了案。
當時，彭城人劉崇禮任南海刺史。他為官清廉，察獄明斷，為百姓稱道。
接到報案後，馬上來到現場勘查，順着血迹來到江邊，血迹就不見了，經過調查，得知有一隻貨船昨夜開走，其中必有蹊跷，火速派官船追趕。
第三天便追上了抓回富商之子錢發，經過審問，他承認了與那女子私會的實情，卻矢口否認殺人之事，隻得暫時收監。
夜深人靜，劉刺史拿出受害家人呈送的兇器——那把菜刀，仔細察看，這不是家庭用的普通菜刀，從大小、形狀和份量看，是一把廚師用的刀，刀刃鋒利，刀面閃亮，不可能是錢發之物，一定與廚師有關，他冥思苦想，終于想出一計。
第二天，劉刺史就命手下人在全城貼出告示，定于某日府中設宴，大會賓客，全城所有廚師都要準時前來參加烹饪獻藝。
到了約定之日，廚師們來齊後，劉刺史卻傳下話來：客人沒到齊，改于明日，各人把廚刀留下，明天再來。
廚師們走後，劉刺史拿出那把殺人的刀，悄悄換走留下之刀的其中一把。
第二天，廚師們到齊後，先讓他們去認領自己的刀。自己常用的刀，當然都很快認出領走，最後隻有一個廚師沒有認，他說剩下的那把刀不是自己的。
劉刺史暗暗把他叫到内室，再次讓他仔細辨認，剩下的那把刀是誰的，他看了半天，終于認出了，說是李乙的，因他常和李乙搭夥做菜，故而認得。
劉刺史叫他不要向外人說知此事，便放他回去了，這邊火速派人去捉拿李乙，卻撲了個空。又過了幾天，仍不見李乙回家，看來是畏罪潛逃了。
劉刺史又生一計，從死囚犯中提出一人，聲稱是商人之子錢發，連夜拉到街市殺了，并布告四方：他就是殺害小女子的兇手。并派捕快在李乙家附近監控。
再說躲在外地的李乙，聽說此案的兇手已經正法，案已了結，便放心地回了家，即刻被抓獲。
當他看到自己殺人丢下的廚刀時，沒法再抵賴，隻得供出作案經過。
原來那天晚上，李乙賭錢輸了個精光，走到小樓下，見側門未關，頓生盜竊之心，便摸上去，那女子正熄燈坐于繡榻之上，等待少年，見有人來，誤以為是相約之人，便迎上前去一把抱住。
李乙以為被人捉住，忙抽出随身所帶的廚刀，砍死那女子，慌亂中刀落于地，也顧不上再尋，急忙逃之夭夭。
結果，李乙被判死刑，錢發夜入民宅，企圖苟合行奸，處以杖刑釋放。