唐昭宗大顺年间，南海郡(现在的广州)已成为南部最大的商品集聚地，珠江两岸停泊着大小商船，熙来攘往，透着一派繁华景象。
这天中午，一只满载丝绸的货船，停靠在江边，从船上走下一位少年公子，面皮白皙，穿着雅丽，举止有些轻浮。
他叫钱发，是一位富商的儿子，仗着银钱丰厚，常常宿花眠柳，出入青楼烟花之间。他听说此地女子有南洋风度，与内地不同，便代父来此经商，借机来寻艳。
钱发上了岸，两眼东瞅西望，忽见岸旁一座小上，有一位年轻美貌女子探头窗外，柳眉杏眼，妖艳迷人，钱发顿时心荡神迷，不觉呆在那里，那女子也发现了他，并不回避，且眉目传情，似有爱慕之心。
钱发大着胆子对女子说道：“得睹小姐芳容，十分倾慕，小生今晚可否前来拜会，以效风凰于飞，鸳鸯交颈……”
那女子并不生气，也没答话，只微微一笑，并点了点头，关上窗户，进里间去了。
这分明暗示同意幽会，钱发喜不自胜：如此艳遇，干载难逢，回到船上，只恨日头落得太慢。
好容易盼到天黑，钱发胡乱吃了些饭，换上新衣，吩咐仆人守船，便兴冲冲地去了，途中又遇上一个同乡，耽搁了一阵子。
钱发来到那女子的住处，见旁边有一小角门，果然没关，定是给他留着的，心中暗喜，悄悄进去，顺着梯爬上去，见室门半掩，室内无灯，他又以为女子怕家人知道，正在暗中等他，便大胆地摸了进去，小声说：“小姐，我来了……”无人应声，难道她睡着了?
便潜进内室，不料脚下一滑，倒在地上，以为是水，用手一摸，粘稠稠的，一股血腥味直冲鼻孔，再往前摸，躺着个人，好像已经死去，不好！慌忙退出来，下返回船上，连夜开了船。
再说天明之后，那女子的父母迟迟不见女儿下，跑去一看，女儿躺在血泊中，已被人害了，身旁有把菜刀，上边的血早已凝固，断定是凶手丢下的，就带着刀到官府报了案。
当时，彭城人刘崇礼任南海刺史。他为官清廉，察狱明断，为百姓称道。
接到报案后，马上来到现场勘查，顺着血迹来到江边，血迹就不见了，经过调查，得知有一只货船昨夜开走，其中必有蹊跷，火速派官船追赶。
第三天便追上了抓回富商之子钱发，经过审问，他承认了与那女子私会的实情，却矢口否认杀人之事，只得暂时收监。
夜深人静，刘刺史拿出受害家人呈送的凶器——那把菜刀，仔细察看，这不是家庭用的普通菜刀，从大小、形状和份量看，是一把厨师用的刀，刀刃锋利，刀面闪亮，不可能是钱发之物，一定与厨师有关，他冥思苦想，终于想出一计。
第二天，刘刺史就命手下人在全城贴出告示，定于某日府中设宴，大会宾客，全城所有厨师都要准时前来参加烹饪献艺。
到了约定之日，厨师们来齐后，刘刺史却传下话来：客人没到齐，改于明日，各人把厨刀留下，明天再来。
厨师们走后，刘刺史拿出那把杀人的刀，悄悄换走留下之刀的其中一把。
第二天，厨师们到齐后，先让他们去认领自己的刀。自己常用的刀，当然都很快认出领走，最后只有一个厨师没有认，他说剩下的那把刀不是自己的。
刘刺史暗暗把他叫到内室，再次让他仔细辨认，剩下的那把刀是谁的，他看了半天，终于认出了，说是李乙的，因他常和李乙搭伙做菜，故而认得。
刘刺史叫他不要向外人说知此事，便放他回去了，这边火速派人去捉拿李乙，却扑了个空。又过了几天，仍不见李乙回家，看来是畏罪潜逃了。
刘刺史又生一计，从死囚犯中提出一人，声称是商人之子钱发，连夜拉到街市杀了，并布告四方：他就是杀害小女子的凶手。并派捕快在李乙家附近监控。
再说躲在外地的李乙，听说此案的凶手已经正法，案已了结，便放心地回了家，即刻被抓获。
当他看到自己杀人丢下的厨刀时，没法再抵赖，只得供出作案经过。
原来那天晚上，李乙赌钱输了个精光，走到小楼下，见侧门未关，顿生盗窃之心，便摸上去，那女子正熄灯坐于绣榻之上，等待少年，见有人来，误以为是相约之人，便迎上前去一把抱住。
李乙以为被人捉住，忙抽出随身所带的厨刀，砍死那女子，慌乱中刀落于地，也顾不上再寻，急忙逃之夭夭。
结果，李乙被判死刑，钱发夜入民宅，企图苟合行奸，处以杖刑释放。