1902年的某一天，陳官員的夫人秦英來到和興當店鋪，從身上取出一張一萬一千兩的銀票，她要來贖回當給這店裡的一對寶貝。
原來，一個月前，秦英女扮男裝成帥哥來到和興當店鋪。隻見他來到櫃台前，從身上掏出一個小木盒子，一邊遞給掌櫃後，一邊說要當一萬兩，一個月以後便來贖取。
盒子是用紫檀木做成，掌櫃鮑楚明一看到盒子時，心想肯定是十分貴重之物。可是，當他打開盒子時，竟沒想到是一對修長的指甲躺在裡面。那指甲約有三寸長，光潤透亮，中間還有兩顆小鑽石鑲嵌在上面。
鮑楚明不屑一顧地對帥哥說：“這紫檀木盒倒也值三五百兩銀子，但如果說這對指甲要一萬兩，那你就太以為我沒眼光了！”
那帥哥認真地要求掌櫃再想想，這可不是一般的指甲。但鮑楚明還是拒絕，并建議帥哥可以到別的當鋪去試試。
那帥哥見掌櫃執意不要，于是一邊心想這掌櫃真是“有眼不識泰山”，一邊正要去拿盒子。
“慢着！”忽聽得後堂傳來一個女人聲音，随即走出一個中年貴婦，她瞅了一眼盒裡的指甲，并打量了帥哥一番，然後說：“把貨收下，給他一萬兩。”
這位貴婦是鮑楚明的夫人富察氏。見夫人這麼說，鮑楚明驚得目瞪口呆。
不過，鮑楚明也不敢怎麼樣，這富察氏可是親貴大臣德倫的親妹妹，來頭不小。自從慈禧太後西逃歸來後，就批評德倫服侍不周，于是被罰去看城門。
由于富察氏家餘威猶在，是以夫人說的話，鮑楚明不得不依，于是拿出所當之錢一萬兩，利息一千遞給帥哥。帥哥先是在字據上署上自己的名字秦英，然後拿着錢便匆忙離開了。
鮑楚明以為這一萬一千兩銀子肯定是打水漂了。
沒想到今天，那帥哥果然拿着錢來取指甲了，鮑楚明心想，這指甲肯定非同一般，于是忙叫人去把貨拿出來。可是下人出來說那東西不見了，而且四處翻遍了也找不到。
帥哥聽說自己的寶貝不見了，心想肯定是鮑楚明欲将寶貝占為己有，于是把鮑楚明告到了順天府衙門。
順天府尹（掌管京都地區的行政長官叫府尹）名叫鄭宏傑。他問清案由後，好言勸說帥哥道：“事已至此，不如讓店家按原價賠償你，好不好？”
可是，帥哥死活不肯，于是鄭宏傑拉下臉對帥哥說：“你一個小小女子，竟不敢以真面目示人，怕是這寶貝的來路有不願意說的秘密吧？”
秦英見府尹辨出了自己的真面目，隻好說出真相：“大人說的沒錯，我的确是一個女子，名叫秦英，是軍機處陳官員的夫人。”
鄭宏傑聽了，心裡一驚，知道陳官員原是封疆大吏，前不久被老佛爺香诏進京，欲委以重任，早聽說他在離亂中娶得一位年輕的夫人，想不到就是眼前這位。
于是立即改了口吻對秦英說：“原來是陳夫人，失敬失敬。不過下官有句話不知當問不當問，就是這典當之事，不知陳官員大人他是否知道？”
秦英沉默了片刻，隻好把事情原委說了出來，在場的人都吃了一驚。
秦英說，半個月前，陳官員攜家小風塵仆仆來到京城，可是當來到崇文門外時，卻被攔了下來，說是需要繳納進門費。繳多繳少需按官銜大小來定，而陳大人是太傅，官居要職，定價自然就高，需要繳納3萬兩。
陳大人不吃這套，堅決不給，于是雙方僵持不下，使得陳官員一家隻得在城外住旅店，直到第5天，守門小吏找到秦英，主動提出由原來的三萬兩降下到一萬兩，隻需繳納一萬兩便可進城。
由于身上沒帶這麼多現銀，秦英于是隻好拿着寶貝喬裝來到和興當鋪，當了一萬兩銀子，才讓全家進了城。不過那指甲，秦英卻說是她祖母為了給家人留下回憶而傳下來的。
可是，鄭宏傑總覺得秦英典當之事，一定是瞞着陳官員幹的，其中肯定還藏着秘密，不然的話她也不會去女扮男裝。
于是，鄭宏傑軟中帶硬的勸說秦英：“寶貝都已經丢了，事情鬧大了的話，别說驚動你家陳大人大人，到時候還會驚動老佛爺過問此事，還不如大事化小，小事化了，雙方都好。”
秦英一聽，覺得鄭宏傑說的也有道理，于是軟下心來，答應由鮑楚明再賠付一萬兩白銀，便不再索要那指甲。
不久，慈禧太後下旨賜宴，她要請诰命夫人們進宮聚餐，以此來募集一筆錢财。作為陳官員的夫人秦英自然也在被邀請的名單裡面。
賜宴這天，開席之前，太後坐在頭席座位，大太監李蓮英在她身旁捧着送禮的冊子，讓慈禧一一過目。看了不一會兒，慈禧眼光忽然停在了一頁禮單上面，仔細一看，随即對一旁的宮女耳語了幾句。
隻見那宮女走出宮門，不一會兒便捧着一個小木盒子進來。秦英遠遠的看見那木盒子，心裡一驚：那不就是自己典當給和興當鋪的那個木盒子嗎？怎麼轉到這裡來了呢？
秦英正疑惑間，隻見慈禧讓人打開了盒子，看了之後，突然拉下了臉，并站了起來。衆人一看，盒子裡竟是一對三寸來長的指甲。
李蓮英會意，于是立刻尖着嗓子大聲喊道：“這份指甲是何人所送？”隻見一個中年婦女應聲站了起來。秦英認得 ，那婦人正是鮑楚明的老婆富察氏，原來那對指甲是被她藏起來了。
此時，富察氏正向太後行禮請安。太後盯着她問道：“你不是德倫的妹妹嗎？這禮物是從何而來？”富察氏恐慌的回答道：“回老佛爺的話，奴婢家是開當鋪的，那天見收了這寶貝，于是就将它藏了起來。”
太後又問：“知不知道它們的來曆呀？”富察氏點頭道：“以前您每次賜宴，奴婢都看得清楚。後來聽哥哥說，您這寶貝掉落了。一個月前奴婢見到它們十分眼熟，心想不可再讓它們于流落民間。”
又聽得太後說：“嗯，你還挺孝順的嘛，應當重賞你啊。”
隻見富察氏趕緊跪下答道：“老佛爺聖明，奴婢的哥哥當初伺候您老不夠周到，被貶去守了城門。懇請老佛爺看見奴婢一片孝心之份上，寬恕了我哥哥。”說完又磕了幾個頭。
隻聽得太後哼了一聲，随後讓李蓮英拿出一份奏折，并說：“念。”李蓮英于是又尖起嗓子宣讀了起來。
原來，陳官員一家被擋在城外，直到第五天才放進城，陳官員越想越氣憤，于是在前天晚上寫了份奏折，将此事報告給了太後。
富察氏聽了，臉色煞白，身如篩糠。
太後冷笑着望了望富察氏說：“你還惦記着你娘家哥哥，卻不知道他那差使比我這皇宮大内還肥得多！此等貪官若不嚴懲，對得起我大清國列祖列宗嗎？”
太後說完，便氣憤的起身回宮去了。富察氏則癱軟在地起不來，本想希望獻上指甲來讨好，卻沒想到被數落了一頓，都怪德倫哥哥太貪了。
而秦英見狀，也借故離席回家去了。
第2天，陳官員高興地告訴秦英說，那些守城門的污吏終于受到了懲處，秦英也把自己偷偷去當鋪，以及賜宴那天所發生的事情說了出來。
陳官員不解地問秦英：“那指甲既然是老佛爺的，她為何看了之後要生氣呢？”
“提起那段苦不堪言的往事，老佛爺就來氣！”
秦英接着說：“一九ＯＯ年，八國聯軍攻入北京，慌亂之下，老佛爺換上農婦衣衫，和随身侍從便逃出城去，護衛都沒來得及跟随。沒想到在一家農婦借宿時，德倫慌亂來報，說有一群土匪追殺進來了。老佛爺吓得起身便跑，可是慌亂之中，她的指甲被門磕住折斷了，老佛爺疼死了，但也顧不了那麼多。等跑到安全地方時，才叫貼身宮女索性把兩個指甲都剪掉了。”
那貼身宮女便是秦英，她專門為老佛爺護理指甲，老佛爺對她如同孫女。是以秦英把這對指甲收藏了起來以作念想。
秦英本想終身不嫁，專門伺候老佛爺，但是在這場離亂之中，主仆還是失散了。失散之後不久秦英才嫁給了陳大人的。