1902年的某一天，陈官员的夫人秦英来到和兴当店铺，从身上取出一张一万一千两的银票，她要来赎回当给这店里的一对宝贝。
原来，一个月前，秦英女扮男装成帅哥来到和兴当店铺。只见他来到柜台前，从身上掏出一个小木盒子，一边递给掌柜后，一边说要当一万两，一个月以后便来赎取。
盒子是用紫檀木做成，掌柜鲍楚明一看到盒子时，心想肯定是十分贵重之物。可是，当他打开盒子时，竟没想到是一对修长的指甲躺在里面。那指甲约有三寸长，光润透亮，中间还有两颗小钻石镶嵌在上面。
鲍楚明不屑一顾地对帅哥说：“这紫檀木盒倒也值三五百两银子，但如果说这对指甲要一万两，那你就太以为我没眼光了！”
那帅哥认真地要求掌柜再想想，这可不是一般的指甲。但鲍楚明还是拒绝，并建议帅哥可以到別的当铺去试试。
那帅哥见掌柜执意不要，于是一边心想这掌柜真是“有眼不识泰山”，一边正要去拿盒子。
“慢着！”忽听得后堂传来一个女人声音，随即走出一个中年贵妇，她瞅了一眼盒里的指甲，并打量了帅哥一番，然后说：“把货收下，给他一万两。”
这位贵妇是鲍楚明的夫人富察氏。见夫人这么说，鲍楚明惊得目瞪口呆。
不过，鲍楚明也不敢怎么样，这富察氏可是亲贵大臣德伦的亲妹妹，来头不小。自从慈禧太后西逃归来后，就批评德伦服侍不周，于是被罚去看城门。
由于富察氏家余威犹在，因此夫人说的话，鲍楚明不得不依，于是拿出所当之钱一万两，利息一千递给帅哥。帅哥先是在字据上署上自己的名字秦英，然后拿着钱便匆忙离开了。
鲍楚明以为这一万一千两银子肯定是打水漂了。
没想到今天，那帅哥果然拿着钱来取指甲了，鲍楚明心想，这指甲肯定非同一般，于是忙叫人去把货拿出来。可是下人出来说那东西不见了，而且四处翻遍了也找不到。
帅哥听说自己的宝贝不见了，心想肯定是鲍楚明欲将宝贝占为己有，于是把鲍楚明告到了顺天府衙门。
顺天府尹（掌管京都地区的行政长官叫府尹）名叫郑宏杰。他问清案由后，好言劝说帅哥道：“事已至此，不如让店家按原价赔偿你，好不好？”
可是，帅哥死活不肯，于是郑宏杰拉下脸对帅哥说：“你一个小小女子，竟不敢以真面目示人，怕是这宝贝的来路有不愿意说的秘密吧？”
秦英见府尹辨出了自己的真面目，只好说出真相：“大人说的没错，我的确是一个女子，名叫秦英，是军机处陈官员的夫人。”
郑宏杰听了，心里一惊，知道陈官员原是封疆大吏，前不久被老佛爷香诏进京，欲委以重任，早听说他在离乱中娶得一位年轻的夫人，想不到就是眼前这位。
于是立即改了口吻对秦英说：“原来是陈夫人，失敬失敬。不过下官有句话不知当问不当问，就是这典当之事，不知陈官员大人他是否知道？”
秦英沉默了片刻，只好把事情原委说了出来，在场的人都吃了一惊。
秦英说，半个月前，陈官员携家小风尘仆仆来到京城，可是当来到崇文门外时，却被拦了下来，说是需要缴纳进门费。缴多缴少需按官衔大小来定，而陈大人是太傅，官居要职，定价自然就高，需要缴纳3万两。
陈大人不吃这套，坚决不给，于是双方僵持不下，使得陈官员一家只得在城外住旅店，直到第5天，守门小吏找到秦英，主动提出由原来的三万两降下到一万两，只需缴纳一万两便可进城。
由于身上没带这么多现银，秦英于是只好拿着宝贝乔装来到和兴当铺，当了一万两银子，才让全家进了城。不过那指甲，秦英却说是她祖母为了给家人留下回忆而传下来的。
可是，郑宏杰总觉得秦英典当之事，一定是瞒着陈官员干的，其中肯定还藏着秘密，不然的话她也不会去女扮男装。
于是，郑宏杰软中带硬的劝说秦英：“宝贝都已经丢了，事情闹大了的话，别说惊动你家陈大人大人，到时候还会惊动老佛爷过问此事，还不如大事化小，小事化了，双方都好。”
秦英一听，觉得郑宏杰说的也有道理，于是软下心来，答应由鲍楚明再赔付一万两白银，便不再索要那指甲。
不久，慈禧太后下旨赐宴，她要请诰命夫人们进宫聚餐，以此来募集一笔钱财。作为陈官员的夫人秦英自然也在被邀请的名单里面。
赐宴这天，开席之前，太后坐在头席座位，大太监李莲英在她身旁捧着送礼的册子，让慈禧一一过目。看了不一会儿，慈禧眼光忽然停在了一页礼单上面，仔细一看，随即对一旁的宫女耳语了几句。
只见那宫女走出宫门，不一会儿便捧着一个小木盒子进来。秦英远远的看见那木盒子，心里一惊：那不就是自己典当给和兴当铺的那个木盒子吗？怎么转到这里来了呢？
秦英正疑惑间，只见慈禧让人打开了盒子，看了之后，突然拉下了脸，并站了起来。众人一看，盒子里竟是一对三寸来长的指甲。
李莲英会意，于是立刻尖着嗓子大声喊道：“这份指甲是何人所送？”只见一个中年妇女应声站了起来。秦英认得 ，那妇人正是鲍楚明的老婆富察氏，原来那对指甲是被她藏起来了。
此时，富察氏正向太后行礼请安。太后盯着她问道：“你不是德伦的妹妹吗？这礼物是从何而来？”富察氏恐慌的回答道：“回老佛爷的话，奴婢家是开当铺的，那天见收了这宝贝，于是就将它藏了起来。”
太后又问：“知不知道它们的来历呀？”富察氏点头道：“以前您每次赐宴，奴婢都看得清楚。后来听哥哥说，您这宝贝掉落了。一个月前奴婢见到它们十分眼熟，心想不可再让它们于流落民间。”
又听得太后说：“嗯，你还挺孝顺的嘛，应当重赏你啊。”
只见富察氏赶紧跪下答道：“老佛爷圣明，奴婢的哥哥当初伺候您老不够周到，被贬去守了城门。恳请老佛爷看见奴婢一片孝心之份上，宽恕了我哥哥。”说完又磕了几个头。
只听得太后哼了一声，随后让李莲英拿出一份奏折，并说：“念。”李莲英于是又尖起嗓子宣读了起来。
原来，陈官员一家被挡在城外，直到第五天才放进城，陈官员越想越气愤，于是在前天晚上写了份奏折，将此事报告给了太后。
富察氏听了，脸色煞白，身如筛糠。
太后冷笑着望了望富察氏说：“你还惦记着你娘家哥哥，却不知道他那差使比我这皇宫大内还肥得多！此等贪官若不严惩，对得起我大清国列祖列宗吗？”
太后说完，便气愤的起身回宫去了。富察氏则瘫软在地起不来，本想希望献上指甲来讨好，却没想到被数落了一顿，都怪德伦哥哥太贪了。
而秦英见状，也借故离席回家去了。
第2天，陈官员高兴地告诉秦英说，那些守城门的污吏终于受到了惩处，秦英也把自己偷偷去当铺，以及赐宴那天所发生的事情说了出来。
陈官员不解地问秦英：“那指甲既然是老佛爷的，她为何看了之后要生气呢？”
“提起那段苦不堪言的往事，老佛爷就来气！”
秦英接着说：“一九ＯＯ年，八国联军攻入北京，慌乱之下，老佛爷换上农妇衣衫，和随身侍从便逃出城去，护卫都没来得及跟随。没想到在一家农妇借宿时，德伦慌乱来报，说有一群土匪追杀进来了。老佛爷吓得起身便跑，可是慌乱之中，她的指甲被门磕住折断了，老佛爷疼死了，但也顾不了那么多。等跑到安全地方时，才叫贴身宫女索性把两个指甲都剪掉了。”
那贴身宫女便是秦英，她专门为老佛爷护理指甲，老佛爷对她如同孙女。所以秦英把这对指甲收藏了起来以作念想。
秦英本想终身不嫁，专门伺候老佛爷，但是在这场离乱之中，主仆还是失散了。失散之后不久秦英才嫁给了陈大人的。