朱元璋稱帝以後，冊立長子朱标為太子，他對這個繼承人很是滿意。可惜朱标英年早逝，朱元璋白發人送黑發人。太子去世，其餘皇子都以為迎來了機會，誰知朱元璋最後卻決定，将朱标的次子朱允炆，立為皇太孫。
朱元璋去世後，朱允炆繼承皇位，是為建文帝。建文帝上位之後，聽取齊泰、黃子澄等大臣建議，決定削藩，是以得罪了所有藩王。燕王朱棣一直不滿侄兒繼位，加上削藩觸及了自己的利益，并且下一個目标可能就是自己，于是發動靖難之役。
建文四年，朱棣奪位成功，登基為帝。他為了得到後世肯定，在即位前後做了很多事情，比如削奪建文帝的帝号，又稱自己是繼承朱元璋的皇位，還有就是，修改史書。是以在史書中記載：“文皇帝諱棣，太祖第四子也。母孝慈高皇後。”
朱棣的生母存在争議，直到現在，也無法證明他生母是誰。目前對于朱棣的生母，主要有三種說法。
一、馬皇後所生
馬皇後是朱元璋嫡妻，朱元璋對她又愛又敬，如果說這世上有誰能治得了朱元璋，那就非馬皇後莫屬了。朱棣自稱是馬皇後所生，在《燕王令旨》中這樣記載：“顧予匪才，乃父皇太祖高皇帝親子，後孝慈高皇後親生，皇太子親弟，忝居衆王之長。”
另外《明太宗實錄》以及《明史》中，都記載朱棣是馬皇後所生，那麼有史書為據，此事為真的幾率應該很大。然而衆所周知，朱棣曾經修改過史書，借此隐瞞了一些事實。是以就算有史書為據，也無法證明他就是馬皇後所生。
而根據曆代曆史學者考證，朱棣的生母為馬皇後可能性極低。
二、碽妃所生
在《國榷》《國史異考》等諸多文獻，以及部分野史中，記載朱棣乃是碽妃所生。但這一點也無法考證，因為碽妃的身份無法查明。有野史記載，碽妃是元順帝的妃嫔，後來被朱元璋納為妃子。
然而朱元璋派徐達攻打大都，時間為至正二十七年，當時朱棣已經出生了。如果是在此之後，碽妃才嫁給朱元璋的話，那朱棣便不是她所生了。不過野史本就無從考證，是以這也隻是一種說法。
三、元妃、高麗妃所生
《蒙古源流》中記載，朱元璋納元順帝的妃子，這位妃子嫁過來的時候，已經有七月身孕，後來誕下一子，就是朱棣。有的說是元主妃，有的說是高麗妃，如此一來，這一說法本就自相沖突，進而不可取。
不管外界有幾種說法，朱棣的生母始終無法考證。自己的生母是誰，朱棣本人應該清楚才對，可他為何自己堅稱，是馬皇後所生？
首先朱棣是馬皇後所生這件事，可信度是很低的。但是朱棣自稱是她所生，卻是經過深思熟慮的。明朝的宗法是“立嫡立長”，隻有嫡長子才有資格繼承皇位，而皇後所生的才能叫嫡子，妃子生的隻能稱為庶子。
朱棣從侄子手中奪得皇位，本來就容易落人口實，是以他才不承認建文帝，這樣别人就不能說他是篡位了。接着他堅持自稱是馬皇後所生，就表示自己是嫡子，而當時前面幾個哥哥都去世了，是以他便是名正言順的“嫡長子”。
他不惜篡改史書，就是為了增加自己的“合法性”，讓所有人承認，并接受他這個皇帝是正統的。盡管這種做法有些自欺欺人，但朱棣也想不到更好的辦法了。
其實朱棣即位以後，為明朝做出很大的貢獻，創立了“永樂盛世”。抛開他篡位一事不說，後世對他這個皇帝，還是褒多于貶的。是以，就算他不做那些無謂的事，也不會影響後世對他的評價，他隻需做個好皇帝就夠了。
不過對于後世不重要，但在當時的環境下，朱棣必須想辦法收服人心，進而不得不采取這樣的辦法。總的來說，朱棣是馬皇後所生，是他自己為了坐穩皇位，進而謊稱的，至于生母到底是誰，如今仍然存在争議。
（參考文獻《明史》《國榷》等）