李顯是武則天的第三子，他的兩個哥哥李弘和李賢都先後做過太子，不過先後去世了，其中很多說法是這兩位都是被武則天所害。
不管怎麼說，兩個哥哥之後，李顯被立為了太子。而在唐高宗李治死後，李顯身為太子順利接班了，也就是唐中宗。但同時李顯的母親，身為皇太後的武則天臨朝稱制。
其實這已經看出來了武則天的野心，一般太後臨朝稱制說明兒子還小，可那個時候李顯并不小了，老婆都娶了。
是以武則天這麼做隻是不想放棄手中的權力，甚至還想進一步，那就是稱帝。
而李顯這個皇帝呢，繼承了他父親所有的缺點，卻沒有繼承一點優點，無能、昏庸、軟弱是他的标簽。
李顯也想建立自己的班底，而自己身邊沒有什麼親信，是以李顯看上了自己老婆韋後這邊的親戚。于是他把韋後的父親韋玄貞由普州參軍提拔為豫州刺史，并想要擢升為侍中（宰相職），卻遭到了反對。
李顯氣不打一處來，大怒說：“我以天下給韋玄貞，也無不可，難道還吝惜一侍中嗎？這樣的話，雖說是氣話，但顯然是不合适的。
結果武則天知道後，大為惱火，直接把李顯給廢了，降為了廬陵王。還讓李旦登基為帝了。在武則天的心裡，李顯想反抗，不太好控制。
畢竟武則天是要做皇帝的，身邊有這麼一個人，麻煩不小。是以李顯被廢後，武則天把他貶到了均州（今湖北省丹江口市）、房州（今湖北省房縣），十四年的時間裡李顯是擔驚受怕，雖說自己還是王爺，但誰都知道，這個王爺的性命也就是武則天的一句話而已。
多年來李顯一直惶惶不安，常常晚上睡下不久，就被噩夢驚醒。一旦聽到皇帝的使臣前來，就差吓得尿褲子了。《舊唐書》說：“上每聞敕使至，辄惶恐欲自殺。”
不過李顯最終還是熬過去了，被軟禁了十幾年後，他還是被接了回去，重新做了太子，還在武則天後期，由張柬之等人發動政變，恢複了李唐神器。