秦始皇嬴政是我國曆史上的第一位皇帝。公元前238年，秦始皇親政後，開始對戰國七雄的另外六個國家施展開了遠交近攻，分化離間，各個擊破的政策，先後攻滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，于公元前221年，建立起了中國曆史上第一個中央集權的大一統王朝——大秦帝國。
秦始皇消滅了六國，結束了戰國割據的局面，統一了天下，他覺得自己的豐功偉績比遠古的“三皇五帝”還要大，不能再用“王”的稱号，而是提取了“三皇五帝”中的兩個字“皇帝”來作為自己的至尊稱号。
秦始皇是我國第一個皇帝，他也就自稱是始皇帝，還規定接替他皇位的子孫們按照次序排列，即第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，這樣一代一代傳下去，直至千代萬世。
秦始皇當了至高無上的皇帝後，又追尊其父秦莊襄王為太上皇，但是，這不過是有太上皇稱号的開始而已，因為，秦莊襄王早已去世二十多年，他自然沒有當過一天的太上皇。
那麼，真正在活着的時候就當了太上皇的，又是誰呢？
我國曆史上的第一位太上皇，不是别人，正是漢高祖劉邦的父親劉煓劉太公。
公元前202年，劉邦在“楚漢争霸”中戰勝西楚霸王項羽後，定鼎天下，建立了大漢王朝，自己當上了皇帝。
每當劉邦升朝時，漢朝的衆文武百官依次朝賀，這位在起兵前隻當過亭長（僅管轄十裡地方的小官）的劉邦，此時自然也就擺起了天下至尊的架子。
但是，有一件事卻也有損劉邦的皇帝尊嚴，那就是礙于從古傳下來的中華孝道，劉邦在家中對自己的父親劉太公，也是“五日一朝（看望）”，而且還要行拜見禮。
劉邦雖然能對自己的父親俯身行禮，但是劉太公的管家卻覺得不妥，他對劉太公說：當今皇帝雖然是您的兒子，但卻是天下萬民之主，您盡管是皇帝的父親，可也還是個臣子，怎麼能讓皇帝拜見自己的臣子呢？這樣下去，皇帝也就失去了威嚴。
劉太公一聽，這話說的也沒錯啊。于是，等到劉邦再來看望的時候，劉太公就恭敬地站到門口，又向後倒退，好像是奴仆迎接主人一樣。
劉邦見狀後大吃一驚，急忙攙扶起劉太公，詢問何故如此？
劉太公就把管家說的道理重複了一遍，劉邦聽後十分高興，便重賞了管家，然後尊劉太公為太上皇。
劉太公是以也就成為我國曆史上唯一一位未曾為人君後來成為太上皇者，也是第一位在世時就被尊為太上皇的人。
後代的太上皇，除了那些新帝追尊先父為太上皇外，有的是在形勢逼迫之下，不得不傳給兒子讓位，如唐高祖李淵，就在是李世民發動“玄武門之變”，擊殺太子李建成後，不得不讓位于李世民，自己當上了太上皇。
也有的是當皇帝當的厭倦了，主動讓位于太子，如南宋的宋高宗趙構，他在金兵的威壓之下，皇帝每天當的都是提心吊膽，他就以“淡泊為心，頤神養志”為借口，于1162年退位，禅位于養子趙昚（宋太祖趙匡胤一脈），自己又當了25年的太上皇，于1187年病逝。
要說真正第一位當了皇帝又當了太上皇的，應該是隋炀帝楊廣。隋朝末年，李淵太原起兵後，攻下長安，立楊廣的孫子楊侑為新皇，并遙尊遠在江都（今揚州）的楊廣為太上皇，之後楊廣被兵變所殺，李淵也就逼迫楊侑禅讓帝位，自己當上了大唐皇帝。
本文參考自：《中國之最——國家政治曆史文化》