麥哲倫的環球航行，是人類史上的一個重要事件，此後，世界發生了翻天覆地的變化。然而，我們中國也有過這樣的大規模航行，雖然，航行範圍不如西方人的那麼遠，但是，從規模上看，是有過之而無不及的。并且，從時間上還早了将近一個世紀，這就是曆史上非常有名的“鄭和七下西洋”。
就目前的普遍看法，鄭和七下西洋期間途徑東南亞各地，最遠到達過非洲東海岸，也有學者認為：鄭和的船隊到過美洲。可當看到我們屈辱的近代曆史時，大多數人都有一個疑惑，為何我們對世界的探索比西方早這麼多年，最後，還是在科技等方面遠遠落後于他們，一代英雄鄭和最後又有着怎樣的結局?
這還得從頭說起。
當初，明太祖以三尺布衣之身，掃蕩中原群雄，驅趕蒙古鐵騎，将混亂不堪的中國重歸于一統。他死後，把帝位傳給了自己的愛孫建文帝，想着天下就此可以平安無事，百姓可以歇息了。不曾想中途戰亂重起，燕王朱棣以靖難的旗号南下奪權，把侄兒的皇位奪到了自己的手中。
在此過程中，建文帝生死不明，有傳言說，他在一些舊臣的保護下，乘船逃到了海外。而朱棣因為得國不正，是以，建文帝活着對他來說，始終是一個隐患。于是，他下令鄭群組織一支船隊去海外尋找建文帝的下落———這是人們通常所認為的鄭和下西洋的目的。
鄭和七次下西洋，其中，有六次發生在明成祖朱棣時期，而最後一次則發生在明宣宗時期。
從中我們不難看出，鄭和下西洋是為了尋找建文帝這種說法也是有一定的合理性。因為，從個人感情上來看，朱棣對建文帝是最忌諱的，是以，鄭和下西洋的行動大多發生于永曆年間。
而到了朱棣後代掌權的時候，他們對建文帝也是無甚好感，是以，尋找他的積極性肯定沒有朱棣那麼高。且随着時間的推移，建文帝還活着的可能性，已經非常之小，朝廷也沒必要為了一個可能早就死的人大費周章了。當然，這種大規模航海行動的終止，也與大明王朝的國力無法支援有關。
在朱棣時期，明朝剛建沒幾年國庫尚有一定的餘資，可供鄭和下西洋使用。但是，遠洋航行可不是什麼小項目，修船建船都要錢，再充裕的國庫也經不起這樣的消耗。雖然，鄭和下西洋在今日看來，是一件非常威風長臉的事情，但是，就當時來說，它并不能給明朝帶來什麼實際的創收。
而那些所謂的小國進貢，都隻是象征性的，與我們大天朝賞賜給他們的東西，根本不可相提并論。
這種有出無入的事情，從長遠看它必須終止，否則，明王朝就被拖垮了。
作為後世之人，我認為：若是想把這種探索持續下去，最好的做法，就是像後來的西方人那樣，在遠洋航行過程中，建立一種貿易體系。在宣揚國威的同時，也别忘了與途中的小國和部落做點生意，保證自己這個項目能夠給國家帶來實際的利益。隻有這樣，皇上才有可能繼續支援你。
當然，如果鄭和下西洋真的隻是尋找建文帝這麼簡單，那下七次也确實夠多的了。再回過頭說說鄭和這個人的命運，鄭和下西洋這個事情，發生在明成祖和明宣宗時期，兩者中間的明仁宗時期，下西洋的事情被短暫擱置。其中，明成祖和明宣宗對鄭和肯定是大力支援的，而明仁宗則未必。
在仁宗時期下令停止了鄭和的航海行動，但是，下西洋這件事情在常人眼裡，跟漢時通西域、讨匈奴一樣，是大功一件。而且，這是他的前任皇帝朱棣明令支援的行動，作為一個統治者，貿然否定之前的政策不是一種明智的做法。是以，退一萬步講，明仁宗即使對下西洋持有保留看法，也不可能怪罪鄭和。
而曆史也确實如此，鄭和在仁宗時期，雖然不再航海，但是，卻依舊憑着之前六下西洋的功勞，博得了很高的官位。
之後，他在明朝的舊都南京地區負責守備任務，一點沒有被邊緣化的樣子。到了明宣宗時期，朝廷的政策又有了新的變化，皇帝決定讓鄭和再度出山，重複之前的偉大事業。這時候的鄭和，早已不再年輕，精力已經大不如前，再加上，安生日子過了這麼久，換做誰也不願再回到那颠簸的海洋。
但是，這次遠洋航行既是皇帝的诏令，也是他個人的一個夢想與追求。盡管，他知道自己目前的身體狀況，承受不了這樣的活動，但是，他還是帶着船隊義無反顧地出海了。最終，鄭和死在了這次航行途中。據《上江兩縣志》載：“（牛首山）有太監鄭和墓，永樂中命下西洋，宣德初複命，卒于古裡。”
據此可知，鄭和是在第七次下西洋時卒于古裡，葬在牛首山。但是，卒于去途還是歸途，沒有明确記載能在最後一次航行中死去，也算是老天給鄭和這一偉大的航海家安排的最好歸宿。此後，大明再無這樣規模的航海行動，中國也就此錯失了一個在大航海時期與西方人一較高下的機會。
但是，關于牛首山鄭和墓的具體地點，由于史載也不明确，長期以來不為人們确知，30年代曾有學者專為尋訪。羅香林在《牛首山之行》中說“鄭和墓在牛首山西南三裡獅子山烏石村”。解放後，南京市文物工作者經多年文物普查，于1964年第一次正式報道了牛首山鄭和墓地的确切地點。現已進行了修理、植樹，列為文物保護機關，并決定重立墓碑以作永久紀念。
總的來說，鄭和下西洋是15世紀初葉世界航海史上的空前壯舉，這對中外經濟、文化交往起到了積極的作用。而鄭和本人，也在這一曆史事件中展現出了其卓越的外交才能、軍事謀略以及精神品質，并以此赢得了世人的尊重和紀念。
參考資料：
【《明史?鄭和傳》、《太宗文皇帝實錄》、《明仁宗實錄》】