魏明帝臨終，将曹爽指定為托孤大臣，曹爽很快掌握了魏國的大權，将另一個托孤大臣司馬懿架空。不過，當司馬懿發動了高平陵政變時，曹爽表現得手足無措，被司馬懿一舉拿下并族誅。有人認為曹爽就是一個草包，也有人認為曹爽曾經能把司馬懿架空，說明他不是草包。那麼，我們來說說，曹爽是怎樣從一個幹才成為一個蠢材的。
曹爽是一個内臣，忠心是第一位的。
魏明帝臨終，原本指定的是五位托孤大臣，他們是大将軍燕王曹宇，下面是領軍将軍夏侯獻，武衛将軍曹爽，屯騎校尉曹肇，骁騎将軍秦朗，這些人都是“諸夏侯曹”的後代，秦朗雖然不是，但他是曹操的養子。後來有了反複，最終的托孤大臣名單成了曹爽，司馬懿，劉放和孫資。為什麼會有反複呢？一說是燕王曹宇退讓，劉放和孫資與夏侯獻等不睦，害怕報複，是以建議魏明帝召司馬懿來。一說是魏明帝自己有反複，問誰可以與司馬懿相對應，孫資劉放說是曹爽。不管怎麼說，有兩點是肯定的，那就是兩份名單中都有曹爽，而且曹爽最終成為大将軍。魏明帝臨終托孤時有點兒很狼狽，但無論如何，這份名單還是他認可的。尤其是，進入這份名單的人，曹爽是沒有争議的，有争議的隻是司馬懿。或者說，魏明帝好不容易把司馬懿弄到了西北，完成了不讓外星人在中央掌軍的布局，這下不等于是前功盡棄了嗎？實際上，這不能說是魏明帝的被脅迫，相反，他很清楚地知道，老曹家進入第二、第三代，早已經是人才凋零，再回頭看一看第一份名單，有一個有能力有名望的人嗎？，是以，有司馬懿這樣的人還真不能不用。也可以設想，隻要大将軍一直還在老曹家手裡，用一用司馬懿的經驗，大事上用他出出主意，又何嘗不可呢？為什麼兩份名單當中都有曹爽呢？曹爽是武衛将軍，這是最需要忠心的一個職位，又是老曹家的人，他的托孤重任是理所當然。至于能力問題，恐怕是顧不得考慮，至少是不會做優先考慮。這是那個時代的現實，不僅僅是那幾天的問題。
曹爽是托孤之人中第一大臣
定下了這份名單，魏明帝将曹爽叫到寝室内，任命他為大将軍，假節钺，都督中外諸軍事，錄尚書事，也就是确立了他第一執政大臣的地位。在不設丞相的情況下，大将軍本身就是第一位的大臣，魏明帝還給了曹爽更多。比較一下劉備的那個托孤遺囑，是不是除了沒有讓曹芳喊曹爽“仲父”，諸葛亮和李嚴的權力都加在了曹爽一個人身上？司馬懿有這個權力待遇嗎？這也從另一個方面說明，即便是召回了司馬懿，魏明帝也不是放手，而是留了一手。
當然了，司馬懿畢竟是三朝老臣，和曹芳的爺爺曹丕，曹爽的父親曹真是一輩的人，曹爽給了他應有的尊重。司馬懿也因為曹爽是“魏之肺腑”，也就是曹氏自家人而有意退讓，兩人的關系還算說得過去。但權力這個事情，并不會總是客客氣氣的，有時候它是有界限的，比如說人事任命。曹爽先是以皇帝的名義，将司馬懿轉為太傅，《三國志》說是丁谧給他出的主意，目的是鞏固自己的權力。在這兒，曹爽并沒有用多大的力氣，司馬懿也并沒有什麼出格的行為，原因就是這個第一和第二實在是差别太大。接下來的情況，曹爽把自己的幾個弟弟都安排了内廷重要的文武職位，基本上把皇帝掌握在自己手中。再往下，曹爽又啟用了何晏、鄧飏、李勝、丁谧，畢軌等人把持尚書衙門關鍵崗位，進一步把司馬懿架空。是以說是又啟用了，是因為這些人在魏明帝時期就因為浮華被貶斥了。這些人又反過來隻效忠曹爽，有公務也不向司馬懿彙報，這樣曹爽的權力就更加重了。當這些人要曹爽“立威名”提出來伐蜀時，司馬懿“止之不能禁”。為什麼不能禁，隻能是權力的作用。對上，司馬懿不能直接和皇帝對接，對下，尚書衙門所有的事情不再經過司馬懿這兒，司馬懿的實際權力不空還會有什麼？
當然了，曹爽能讓司馬懿賦閑有一定的手段，比方說上面的一系列人事任命，畢竟這些人都不是司馬懿的人。不過，要據此認為他多麼地有手段有謀略則大可不必，因為他本來就排位第一，扳倒司馬懿比司馬懿扳倒他要容易地多。差别有多大呢？曹爽讓司馬懿靠邊站那叫輕而易舉，隻需要借用一下皇帝的名義就成；司馬懿扳倒曹爽，那叫政變，必須押上全家甚至全族性命來動用軍隊。再舉一個李嚴和諸葛亮的例子。李嚴不想扳倒諸葛亮嗎？不想的話他搞那麼多陰謀幹什麼？但他費盡心思設套讓諸葛亮撤軍，又裝模作樣地替諸葛亮說好話，結果一點兒用都沒有。反過來，諸葛亮把以往的事情在朝堂上一擺，李嚴立馬就敗下陣來。不要認為諸葛亮那個“相父”比曹爽高貴多少，和人家同是曹氏宗室相比差遠了。曹爽是曹氏宗室嗎？毫無疑問就是。魏明帝有诏書說曹真：“内不恃親戚之寵”。史書說曹爽，“少以宗室謹重”，受到了魏明帝的親愛。是以不管曹爽的爺爺是不是姓曹，到了他父親曹真這兒就是老曹家宗室中人。
說來說去就是一句話，曹爽扳倒司馬懿并不是他多麼地有才能，真正起作用的可能隻是權力的杠杆。而他所幹的事情卻是真草包加愚蠢。順便多說一句，曹爽和司馬懿之間不是是非對錯的非此即彼，他們之間隻是争權，沒有更多。
丁飏等人想讓曹爽立威，勸他伐蜀，曹爽答應了。這種毫無戰役目的和行動規劃的戰争行動，隻能是倉促上陣。當行動遇到困難時，曹爽不但沒有解決問題的預案和辦法，連繼續作戰和趕緊撤兵自己都不能決斷。就這樣的人能不說是草包嗎？高平陵之變前，桓範告誡過曹爽，兄弟不宜同時外出，說一旦有人關閉城門，你将怎樣回到城裡？曹爽說，誰敢這樣做！那驕橫和不可一世也是沒有誰了。可真正到了政變之時，曹爽除了唉聲歎氣，什麼作為也沒有。這真要是一個草包放在那兒，點火能燃，風吹能動，可曹爽是什麼也不做。司馬懿的計劃真的完美無缺嗎？皇帝在曹爽手中，這是司馬懿最大的軟肋。司馬懿開始為什麼不直接要了曹爽的命？他反複派人勸說，開出隻要交權就免其罪的優厚條件，隻是因為皇帝不在他手裡。且不說他曹爽為了皇帝的安全也應該讓軍隊處于戒備狀态，也不說一旦發生了意外情況應該馬上調動自家掌握的軍隊，就是大司農桓範來到後，人家已經說明了利害關系，總該有所動作吧，曹爽就是什麼也沒有。
人們說曹爽是草包，主要就是指他在這兩次大事中的表現。處在他那個位置的人，不見得凡事都去親力親為，但到了緊要關頭，決斷力則是必須要有的。很可惜，曹爽沒有這樣的能力，相反，他的奢侈生活，卻已經越過了界，不但和皇帝一般無二，還直接去獻帝才人，用太樂樂器，連他的親弟弟都看不下去。
司馬懿違反自己的承諾，将曹爽滅族，又将曹爽一黨趕盡殺絕，的确是心黑手辣，開端了一個惡例，為此說司馬氏得國不正，毫無政治道德都不為過，但這并不能證明曹爽就不是草包。至少，他一旦掌權就開始腐化堕落，這是一個十足的蠢材。其實今天說曹爽是有能力還是草包實在多餘，高平陵之變中的當事人桓範，也就是曹爽的智囊已有定論，他說：“曹子丹那麼有能力的一個人，怎麼會生出這麼一幫癟犢子出來！”