1940年11月，洪學智上将率領抗大兩個大隊——山東大隊和華中大隊，千裡迢迢前去山東，此行由于其艱難，後來被軍史專家成為“小長征”。他們隻有30多人的警衛排，其餘300多人都是空手赤拳，此外，還有一些就是馬、騾子，由它們馱着書籍、糧食和行李，等等。
他們從冀南進入山東，到達館陶縣，準備在這裡渡過衛河。
但是，衛河水面很寬，水深岸陡，沿河設有日軍的據點。這裡是敵人切斷冀南、魯西根據地的又一道封鎖線。
此時，日軍已把渡口破壞，河面上常有日軍的汽艇巡邏，多次發生日軍襲擊八路軍渡河部隊事件。
洪學智親自帶人到河邊偵察，發現有一段河道的沿岸樹林密集，可以掩護部隊接近衛河。他與山東幹部大隊隊長聶鳳智商量，決定從老百姓那裡弄幾條船，把部隊隐蔽在離樹林不遠的村子裡，利用敵人汽艇巡邏的空隙渡河。
兩人商定分兩批渡河，山東大隊先渡，華中大隊随後。
在一個黑夜，兩個大隊集合在離衛河不遠處，準備分批渡河。山東大隊原計劃晚六七點鐘趕到衛河邊，然後上船，可等到九十點鐘，船還沒來。聶鳳智着急了：“會不會發生了什麼意外情況？”
船來不了，又無法聯系，于是隊伍隻好回到原來住處。
到了半夜，洪學智得到報告，說船在晚上一點可以到達，但隻有幾個小劃子和幾個木盒，人可以過，牲口過不了。
可是，牲口馱着很多行李和教學用的書籍，過不了河，怎麼行呢？
大家正在焦急的時候，有人報告說，山東分局有一批幹部要從衛河對岸過來去延安。
“有了！”洪學智頓時有了主意，把華中大隊的隊長張興發叫來，說：“你先過河，看看山東分局的同志有沒有牲口。如果有，就與他們商量，船小不能渡牲口，是否将雙方的牲口互相對換，—匹換一匹，這樣既解決了過河，又不影響以後的行軍。”
其他人馬上緊急集合，迅速到達河邊。
又等了一個多小時，終于等來了4條小船，把華中大隊的人運到對岸，再把山東大隊的人運過河。
這時張興發回來了，對洪學智報告說：“山東的同志認為換牲口這個辦法好，但他們牲口多，我們華中大隊牲口少，不夠用。”
“這好辦法，叫聶鳳智把山東大隊的牲口都給他們。”
就這樣，華中大隊和山東大隊全部渡過了衛河，然後急行軍，一路小跑，過了日軍的封鎖線。幾十年之後，聶鳳智中将提此事時，還敬佩地說：
“老洪的腦子好靈活，難怪他21歲就當了軍級上司。”