柳宗元生的不是時候，沒能趕上盛極時的大唐，在安史之亂時柳家已經落敗了。這個家族原本與皇族幾代聯姻，是個大氏族，尤其在高宗時非常受寵，官居朝堂者多達20餘人。可到了武周時期，柳家的命運便是急轉直下，處處受人排擠，從那以後，族人走進仕途最多也就當當縣官兒，再沒有人能步入朝堂。
柳宗元生于安史之亂後，那時自己這一支脈早已和尋常百姓家無異。亂兵來襲時一家人逃進深山避禍，後來又一路讨飯去了南方，甚至連柴米都無着無落。自從安史之亂後大唐一落千丈，對藩鎮的控制每況愈下，兵禍此起彼伏。
如果是尋常人家也隻好讓子女在田間地頭埋沒了青春，可柳宗元的家族有很深的文化根基，雖然生活拮據，可母親卻仍然忍饑挨餓教子女讀書寫字。過了幾年，建中之亂又讓柳家再度遷徙，兵禍連綿讓柳宗元從小便對底層苦難感同身受，也讓他後來在思想和文學上渴望王朝的安定。
20歲時，準備妥當的柳宗元在科舉考試中成為進士，随後進入秘書省當校書郎，雖然是個小官兒，但是也算利官近貴了，走進職場的同一年柳宗元結婚，終于在長安有了穩定的家。
那以後的兩年時間，柳宗元了解了官場文化，也因為博學多才得到了同僚們的認可。在初入仕途的兩年時間裡，柳宗元調職頗為頻繁，一開始去了集賢殿書院，後來又被調為藍田尉，這次外放讓柳宗元離開京城，享受了為數不多閑适的時光。
兩年後，一紙調令又将人召回了長安成為監察禦史。大唐立國後，從蒸蒸日上的王朝到人浮于事，百官渾渾噩噩曆經了百餘年的時光，官場積弊已深。
這些年柳宗元遊走于各大衙門，自然耳濡目染，他有種強烈的使命感，希望能夠提振朝綱，革除積弊。于是便和一幫有理想的同僚成為了革新派人物。
柳宗元當時和王叔文走的很近，兩人思想趨同，而對方則是新政的積極倡導者。他們認為，藩鎮權力過大不服中央導緻戰禍連綿，同時宦官集團把持朝政，嚴格的幹擾了政治的運作必須予以打擊。
于是在這股勢力的努力下便有了後來的永貞革新，這一場聲勢浩大，曆時6個月的新政運動，結果确實打擊了藩鎮和宦官集團，但最終還是宣告失敗了。朝堂上的争鬥總有人付出代價，在新老兩派勢力互相交手時也影響到了最高層，憲宗皇帝上台後革新派立即遭到了清算。
近一個月時間，身處改革第一梯隊的柳宗元便被貶為地方刺史，貶官隻是受辱的第一步，柳宗元想不到的是，人還沒到任，在路上新的诏書又到了，将其貶為永州司馬。長安官一口氣被貶到了荒僻無人煙的永州，這種外放絕非一般人可以享受的待遇，那時的永州人煙稀少，柳宗元沒有随從，隻有幾個同時被貶官親族一同前往。
來到永州後幾人甚至找不到官舍，隻好在當地的寺廟留宿，由于改革動了權貴的蛋糕，在柳宗元被外放那段時間，朝堂上的政敵仍然對他議論紛紛，生怕他再次複起。
也正因為身後總有放冷箭的人，于是柳宗元在永州呆了十年，這十年時間裡柳宗元笑對人生，寫下了不少針砭時弊的名篇如，六逆論，封建論等等，也有婉轉回腸的詩句，舊唐書說，“既罹竄逐，涉履蠻瘴，崎岖堙。蘊騷人之郁悼，寫情叙事，動必以文，為騷文數十篇，覽之者為之凄恻。”
到了元和10年，柳宗元才又一次被人想起，回到京城之後卻沒有給委派官職，而是在家中閑賦。過了一個月诏書下來，将他一口氣貶到了柳州擔任刺史。那時的柳州甚至比永州還遠更為偏僻，到任後的他卻一天也沒閑着，繼續在地方推行改革大業，在少數民族當中推行新政，幾年下來也頗有成效。
柳宗元的仕途雖然沒被濃墨重彩的記錄過，但是他的文學成就卻人盡皆知，留下了預言，詩詞歌賦，雜文，小說等等文體被後世傳頌。可能當時的柳州窮山惡水，條件極差，柳宗元47歲時便離開了人世。
說來也巧，當時的憲宗皇帝也覺得這樣對待一位好官很不通情理，便派人召回柳宗元，可惜還沒行動便傳來了人已亡故的消息。柳宗元的身後留下了數百首脍炙人口的名詩句，曆代文豪也從不吝啬溢美之辭，例如蘇東坡就說，“所貴乎枯談者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。”
參考文獻：舊唐書