正所謂“靡不有初，鮮克有終”，中國史上由農民起家，最終跻身于開國皇帝之列的有十數位之多，然而能保持農民本色、勤儉終身者卻是寥寥無幾，其中尤以劉宋開國皇帝劉裕的經曆最為傳奇。可令人寒心的是，劉裕雖然生前大力提倡勤儉節約，但死後幾十年這一傳統卻被子孫抛棄，就他的事迹也被孫兒嘲笑，實在是令人惋惜。那麼，劉裕的節儉到底達到什麼程度呢？
宋武帝劉裕是史上罕見的節儉皇帝
劉裕是窮苦人出身，家境十厘清貧，青年時需要靠打蘆草、捕魚以維持生活（“帝素貧，時人莫能知。”《南史·卷一·宋本紀上第一》）。劉裕既然出身于貧寒家庭，對農民生活的艱辛自然有着極為深刻的體會，對他們的不幸遭遇也有強烈的共鳴，是以等到他發迹後，便一再反對奢侈澆薄的社會風氣，大力提倡節儉，以盡量減少百姓所承受的負擔。
即使在稱帝後，劉裕依然保持着極度儉樸的作風，生活上崇尚清簡寡欲，從來不追求珍珠寶玉，也不在車輛、馬匹上進行精美的裝飾，平時喜歡穿着連齒木履到神虎門逍遙解悶，但出行時卻隻帶很少的護衛。後宮妃嫔受皇帝的影響，平時也從不穿着绫羅綢緞，也沒有精美的樂器。
上清簡寡欲，嚴整有法度，未嘗視珠玉輿馬之飾，後庭無纨绮絲竹之音...尤簡易，常著連齒木履，好出神虎門逍遙，左右從者不過十餘人。見《宋書·本紀第三·武帝下》）。
劉裕出身貧寒家庭，對農民的疾苦感同身受
劉裕稱帝前後能将儉樸的作風貫徹始終，在于他自律性很強，能在起心動念之時克制住自己，不至于讓物欲、美色迷惑住自己，使自己違背初衷。這樣的史實很多，這裡僅選三件最具代表性的事件：
還在劉裕稱帝之前，甯州刺史曾向他獻上琥珀枕，并稱此乃極其寶貴的玩意，可謂價值連城，但劉裕卻并不把它當做寶物。等到北伐後秦時，有人說琥珀能夠治療傷口，劉裕獲悉後，二話不說便讓人打碎琥珀枕，碾成細細的粉末，然後賜給受傷的将士們療傷。
劉裕登基後，依然保持簡樸本色
劉裕進封宋公後，東、西堂按例将要放置以金塗釘釘制的局腳床，但劉裕卻以節儉為由，下令改用鐵釘釘制的直腳床。此時，廣州刺史為獻媚劉裕，便給他進貢了一匹筒細布，做工極其精巧瑰麗。劉裕收到布後大為震怒，下令彈劾廣州刺史濫用民力，生産無用之物。随後，劉裕便将布匹送還廣州，并禁止再制作這種布。
劉裕因為長期統軍作戰，很早便身患熱病，每當發病時都要靠冰冷之物以降溫，有屬臣知道此事後，便适時地獻上石床。劉裕躺上冰冷的石床，雖然感覺很舒服，但事後想到制造石床必定極度耗費人力，如果自己坦然接受，勢必會讓他人效仿，于是便命人将石床砸碎，并嚴禁再制作類似的東西。
宋武帝劉裕的畫像
劉裕不僅自己崇尚節儉，也希望子孫們能夠保持這種家風，為此特地将自己當年使用過的農具珍藏起來，留給後人作為鞭策。可令人惋惜的是，盡管在兒子宋文帝這一代，劉裕的期望還能得到積極的回應，但等到孫子孝文帝這一代，卻絲毫起不了作用。
大明年間（457-464年），孝武帝下令毀壞祖父的卧室，并在此基礎上建造玉燭殿，極盡奢華壯麗。在正式拆毀原建築之前，孝武帝曾帶領侍臣去參觀裡面的構造，結果看到裡面布置的極其簡樸，甚至顯得有些寒酸。
對于祖父節儉的作風，孝武帝卻嗤之以鼻
侍中袁顗看到床頭上挂着的土帳，轉眼又發現牆上挂着葛布制的燈籠及麻制蠅拂，心中大為感慨，連連稱贊武帝有儉素之德。沒想到孝武帝對此卻極為不屑，竟以一種輕蔑的口吻跟臣下說：“老農夫能擁有這些東西，已經過于富裕了，還有什麼不滿足嗎？”劉裕簡約一生，結果到了孫兒這一代便風氣大壞，劉宋國事由盛轉衰，也就在必然之中了。
孝武大明中，壞上所居陰室，于其處起玉燭殿，與群臣觀之。床頭有土鄣，壁上挂葛燈籠、麻繩拂。侍中袁顗盛稱上儉素之德。孝武不答，獨曰：“田舍公得此，以為過矣。”引文同上。