北甯鐵路（簡稱北甯線），西起北平，東至沈陽，大部分路段沿渤海灣蜿蜒伸展，橫貫狹長的遼西走廊，全程800多公裡。沿線有天津、塘沽、秦皇島、榆關（山海關）、錦西、錦州、沈陽等重要城鎮，是連通華北、東北兩個地區的交通命脈。在這條路段上，錦州扼守遼西走廊北端，連山望海，成為聯結東北與關内的咽喉重鎮，是東北國民黨軍退入關内的陸上必經通道。
由于錦州具有如此的重要戰略地位，因而自古以來就是兵家必争之地。僅在明末清初的40餘年間，這裡就曾發生過90多次争奪厮殺，是努爾哈赤、皇太極、孫承宗、袁崇煥、多爾衮等一代豪傑的表演舞台，最終以著名的松錦大戰明軍主力部隊被殲、錦州陷落而告終。曆史進入1948年後，國共内戰已形白熱化，首先在東北演變成為戰略決戰。
為了保持華北與東北的陸上聯系，國民黨軍統帥部成立了東北“剿總”錦州指揮所，任命原陸軍副總司令兼膠東兵團司令範漢傑為東北“剿總”副總司令兼錦州指揮所主任，統一指揮盧浚泉第六兵團所屬的第54軍、第93軍、新5軍、新8軍，共14個師約15萬人，防守義縣至山海關一線。另外，傅作義的華北“剿總”所屬第13軍、第62軍共6個師部署于承德、唐山至昌黎一線，與範漢傑部相銜接，互為呼應。
範漢傑上任後，即将部隊擺開，以6個師守錦州，1個師守義縣，1個師守高橋，3個師守錦西、葫蘆島、興城，3個師守山海關、綏中，形成了以錦州為中心，錦西、義縣為外圍，興城、綏中為連接配接據點的防禦體系。其中錦州的地位最為關鍵，該城四面環山，易守難攻，國民黨軍又曆經兩年時間多次施工作業，修築了環城十餘裡的土城牆和大量水泥工事、地堡群、火力點、獨立支撐點，城外圍密布外壕、鐵絲網、鹿砦和地雷區，構成了點點相連、以點制面的全縱深防禦體系。東北“剿總”總司令衛立煌于1948年8月到錦州視察時，也對錦州的城防工事非常滿意，多有贊歎。由此，錦州的城防工事号稱是“銅牆鐵壁般的堅固”。
在當時的東北戰場态勢下，衛立煌認為，長春孤懸于解放軍的包圍之中，沈陽國軍又不能眼看着共軍的圈套去北上救援，其前途實在堪憂。而錦州東鄰沈陽，西接北平，一旦有事兩邊都可以出兵救援，海上也有進出通道，地利充分。加上錦州城防堅固，解放軍的炮火未見有多麼強大，攻堅能力不足，一年前打個四平都那麼困難，現在想攻錦州更是難上加難。
範漢傑也認為，錦州地處遼西縱深，東西均有強大兵團呼應，解放軍如想來攻，就需要遠道南下，将側翼敞開給沈陽國軍重兵集團，後勤補給不易，又頓兵于錦州堅城之下，實在是一步險棋，其斷不敢走。十有八九，解放軍還是要先打長春，徐圖沈陽，錦州沒有多大危險。
然而，無論是衛立煌、還是範漢傑，都沒有想到，解放軍統帥部會有那麼大的氣魄，敢于驅動東北野戰軍主力置後方于不顧而将重拳砸向錦州。蔣介石倒是根據各種情報判斷解放軍有可能南下北甯線實施大動作，提前就警告過範漢傑，要他早做準備。然而範漢傑沉浸于樂觀之中，并沒有把蔣介石的警告太當回事，甚至還把夫人也接來錦州，準備長住下去。然而，大禍臨頭了。