漢武帝的時候北擊匈奴，對匈奴全體實施了毀滅性打擊。在漢武帝的前五次出擊行動中，包括匈奴單于本部、左賢王和右賢王的三大部分都遭受了沉重的打擊。
在《史記匈奴列傳》中對匈奴的内部組織架構是這樣記述的：
置左右賢王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯。匈奴謂賢曰“屠耆”，故常以太子為左屠耆王。自如左右賢王以下至當戶，大者萬騎，小者數千，凡二十四長，立号曰“萬騎”。諸大臣皆世官。呼衍氏，蘭氏，其後有須蔔氏，此三姓其貴種也。諸左方王将居東方，直上谷以往者，東接穢貉、北韓；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單于之庭直代、雲中：各有分地，逐水草移徙。而左右賢王、左右谷蠡王最為大，左右骨都侯輔政。諸二十四長亦各自置千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠之屬。
粗略來說，就是匈奴大體分為三大部分，單于居中，左右賢王分别帶領自己的手下分居東西兩部分。而太子一般擔任左賢王。
我們再看漢武帝對匈奴的戰争。漢武帝的前五次戰役，采取的戰略是先西後東的戰略。因為西方匈奴的勢力離關中太近，對西漢的根本重地長安構成了嚴重的威脅。
是以，先擊破匈奴西線的部隊，一可以解除匈奴對西漢的最大威脅，二可以占領河南地這樣的優良戰役出發地，為下一步出擊匈奴單于本部做好準備。
于是，漢武帝的第一次反擊就放在了河南。這一仗由衛青指揮，包圍殲滅了匈奴的白羊、樓煩王所部，斬首2300級，虜獲3000多人，收複了河南之地。
第二次反擊就直接打擊在匈奴右賢王本部頭上。這一次，衛青率領主力，直接遠端奔襲了右賢王的王庭。右賢王倉皇逃跑，所部被活捉裨王以下一萬五千餘人，遭受了緻命打擊。
接下來，漢軍又發動襲取河西的戰役，戰役勝利後，匈奴内讧，河西匈奴餘部投降漢朝，至此，匈奴西部的實力被掃蕩一空。匈奴撤到漠北，隻剩下單于本部和左賢王的實力。
這一次，漢武帝發動了反擊匈奴的最輝煌的一戰，漠北之戰。這一次，漢武帝動員了大批軍隊，除十萬騎兵外，還動員了幾十萬步兵保證後勤。還動員了四萬“私負從馬”随軍。
漢軍分衛青、霍去病兩路，分别越過大漠，攻擊單于的本部和左賢王部。在這次戰役中，霍去病對匈奴左賢王部實施了殲滅性的打擊。俘虜達70443人，隻有十分之二逃走。
而衛青一部，由于李廣迷路，沒能給單于本部殲滅性打擊，隻打了個擊潰戰。但是也殲滅單于主力一萬九千多人。至此，匈奴元氣大傷，再也無力對漢朝形成大的威脅了。
我們可以從這段曆史看到，漢武帝對匈奴的反擊，是全方位的。他根本沒有給匈奴留下喘息之機。不管是左賢王、右賢王還是單于本部，都遭受了漢武帝毀滅性的打擊。
至今，我們耳邊還響着那句豪邁的話語，“犯強漢者，雖遠必誅。”