汉武帝的时候北击匈奴，对匈奴全体实施了毁灭性打击。在汉武帝的前五次出击行动中，包括匈奴单于本部、左贤王和右贤王的三大部分都遭受了沉重的打击。
在《史记匈奴列传》中对匈奴的内部组织架构是这样记述的：
置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。诸大臣皆世官。呼衍氏，兰氏，其後有须卜氏，此三姓其贵种也。诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽貉、朝鲜；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中：各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡王最为大，左右骨都侯辅政。诸二十四长亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠之属。
粗略来说，就是匈奴大体分为三大部分，单于居中，左右贤王分别带领自己的手下分居东西两部分。而太子一般担任左贤王。
我们再看汉武帝对匈奴的战争。汉武帝的前五次战役，采取的战略是先西后东的战略。因为西方匈奴的势力离关中太近，对西汉的根本重地长安构成了严重的威胁。
因此，先击破匈奴西线的部队，一可以解除匈奴对西汉的最大威胁，二可以占领河南地这样的优良战役出发地，为下一步出击匈奴单于本部做好准备。
于是，汉武帝的第一次反击就放在了河南。这一仗由卫青指挥，包围歼灭了匈奴的白羊、楼烦王所部，斩首2300级，虏获3000多人，收复了河南之地。
第二次反击就直接打击在匈奴右贤王本部头上。这一次，卫青率领主力，直接远程奔袭了右贤王的王庭。右贤王仓皇逃跑，所部被活捉裨王以下一万五千余人，遭受了致命打击。
接下来，汉军又发动袭取河西的战役，战役胜利后，匈奴内讧，河西匈奴余部投降汉朝，至此，匈奴西部的实力被扫荡一空。匈奴撤到漠北，只剩下单于本部和左贤王的实力。
这一次，汉武帝发动了反击匈奴的最辉煌的一战，漠北之战。这一次，汉武帝动员了大批军队，除十万骑兵外，还动员了几十万步兵保证后勤。还动员了四万“私负从马”随军。
汉军分卫青、霍去病两路，分别越过大漠，攻击单于的本部和左贤王部。在这次战役中，霍去病对匈奴左贤王部实施了歼灭性的打击。俘虏达70443人，只有十分之二逃走。
而卫青一部，由于李广迷路，没能给单于本部歼灭性打击，只打了个击溃战。但是也歼灭单于主力一万九千多人。至此，匈奴元气大伤，再也无力对汉朝形成大的威胁了。
我们可以从这段历史看到，汉武帝对匈奴的反击，是全方位的。他根本没有给匈奴留下喘息之机。不管是左贤王、右贤王还是单于本部，都遭受了汉武帝毁灭性的打击。
至今，我们耳边还响着那句豪迈的话语，“犯强汉者，虽远必诛。”