在西周末期，鄭國實際上還隻是畿内的一個小諸侯國，其開國君主為周厲王的庶子(周幽王的叔父)鄭桓公，周幽王時期的西周已經搖搖欲墜，而鄭桓公不願意和這樣的西周共存亡，于是極力向東尋求土地，最終在虢郐之間尋得了一點土地做為未來鄭國的立腳點。
周幽王真的是很作，他不僅廢嫡立庶，把申後和太子姬宜臼廢了，扶立褒姒及其子姬伯服，更是在771年攻打申國，申侯氣不過，于是聯合缯國和犬戎共同攻打周幽王，在骊山腳下，周幽王失去了他的生命，而鄭桓公因為保護周幽王也一同被殺。鄭桓公的兒子掘突以及秦國、衛國、晉國跑來救援，順利打跑了犬戎，然後輔佐姬宜臼繼位，并遷都洛邑，東周開始，而掘突被立為鄭國的新任君主，是為鄭武公，因功做了東周的卿士，可謂當時最大的赢家。十年後，鄭武公迎娶申國公主武姜，史書對武姜的記載并不多，但其産生的影響卻極為深淵，因為她為鄭武公生了兩個兒子。
長子為寤生，即後來的鄭莊公，這個名字取得很有意思，武姜在生他的時候可能遇到了難産，或者睡着了生下來的，然後吓了一跳驚着了，總之武姜受了一些折騰，然後就給這個兒子取名寤生，武姜始終和寤生親近不起來，明明是母子，卻陌生的很，而幾年後，武姜又生下了共叔段，那叫一個疼愛。如果不是确定寤生就是武姜生的，還真會以為她就是一個後媽。
在武姜的偏心下，兩個孩子很快長大，寤生被立為繼承人，這讓武姜一度很不爽，她滿心裡想讓共叔段繼位，但在鄭武公生前，無論武姜怎麼勸說，寤生的地位都沒有動搖。公園前743年，鄭武公去世，鄭莊公順利繼位。武姜見已成定局，于是開始為共叔段謀劃未來，她找到鄭莊公，希望将制地封給共叔段，但制地易守難攻，屬于軍事重地，鄭莊公以虢叔曾死在該地拒絕了，但武姜還不死心。又提出把京地封給共叔段，鄭莊公知道自己的母親不好打發，于是答應把京地給共叔段做封邑。
但實際上京地也是一個大城，它的規制按理來說是不應該外封的，隻是武姜有備而來，鄭莊公無法拒絕，蔡仲對此提出建議，希望早早處置共叔段，防止将來出現動亂，但鄭莊公隻是說“多行不義必自斃。”放任共叔段不管。共叔段在京地确實很嚣張，他讓西部和北部的兩邑服從自己，不斷擴大地盤，公子呂對鄭莊公表示一國不容二君，政令隻能出自一人，否則就會大亂，但鄭莊公依舊沒有處置共叔段，而是繼續縱容。
一直等到共叔段修繕工事、準備糧草、整頓裝備，并和武姜約定了攻打鄭國的時間，武姜做為内應到時候會為自己的幼子打開城門。但是兩人不知道的事，鄭莊公早已知道了一切，他親自把自己的弟弟養成了一隻老虎，隻等對方撲過來的時候，他好有充分的理由反撲，并一招緻命。很快，共叔段大敗，一直被追趕着逃到了共國。
鄭莊公站在了輿論的制高點，将自己的母親武姜遷往城穎，并對着武姜發誓不到黃泉，絕不再見。二十多年的隐忍在這一刻全部傾瀉而出，但不過過了一年，鄭莊公就後悔了，隻是誓言言猶在耳，他沒辦法打破，好在這個時候颍考叔來給鄭莊公出了一個主意，那就是挖個隧道，通到泉水，在隧道裡相見就可以了。于是鄭莊公馬上派人去弄，和母親武姜在隧道裡相見，其樂融融，真情也罷，假意也好，這對母子終于冰釋前嫌了，至于為什麼要這麼做，四姑娘甯願相信他們是因為親情的牽絆而離不開對方，而不是所謂的政治需要，但往往後者才是事實。
這個故事在《春秋》中隻有六個字:鄭伯克段于鄢。簡單至極，又複雜如斯。一個母親可以偏心，實際上一碗水端平的情況很少，但偏心的程度不能太過，否則就會讓這個家庭不得安甯。如果這個家裡恰好有皇位要繼承，那危害就更大了，比如窦太後之愛梁王、杜太後之愛趙光義。