西晉末年，天下大亂。為了躲避戰火，大量北方士族、士大夫及平民百姓都背井離鄉逃往南方，曆史上将這一事件稱為“衣冠南渡”。
公元316年，匈奴貴族劉曜率軍攻破長安，西晉滅亡。次年，已提前“南渡”到建邺（今南京）的原西晉琅琊王司馬睿宣布登基稱帝，改元建武。曆史上将這個由司馬睿在南方建立的政權稱之為東晉。
東晉國祚共延續了一百零三年，與其處于同一時代的則是占據中原地區的十六國政權。同“你方唱罷我登場”的十六國相比，東晉政權較為穩定，沒有出現大的分裂。然而令人頗感不解的是，盡管中原地區的諸多政權互相厮殺，亂成了“一鍋粥”，可是東晉統治者卻并沒有把握好機會收複中原故土，期間雖然組織過幾次北伐，但也都是雷聲大雨點小。那麼問題來了，東晉為什麼無法統一全國呢？
東晉立國之初的統治階層多數都是從北方“南渡”而來，在南方的大家族眼中，包括皇帝司馬睿在内的這些北方人都是不懷好意的“入侵者”，是以統治階層在當時的南方受到敵意是可想而知的。最終，丞相王導代表北方移民集團以高官和爵位作為條件，成功說服了大多數有影響力的南方家族支援新政權。在這些根基深厚的大家族帶動下，其他南方精英也随之迎合，東晉政權這才在南方站穩了腳跟。
然而，對東晉統治者而言，與南方大家族和解隻是千難萬險中的第一關。公元322年，控制着長江中遊地區的王敦（王導堂兄）發動叛亂，并率軍進入都城，掌控了朝廷。兩年後，王敦病死，司馬家族這才重掌皇權。
公元327年，負責防衛淮河一線的東晉将領蘇峻起兵反叛，并一度占領都城，控制朝廷。後來在名将陶侃的讨伐下，蘇峻兵敗被殺。陶侃因在平叛中的卓越表現而位極人臣，成為長江中遊地區的實際控制人。
公元347年，軍事家族出身的桓溫率軍溯江而上攻滅了占據蜀地的成漢政權，這場勝利給桓溫帶來了超乎尋常的聲望。在此後二十多年時間裡，桓溫掌控了南方的政治。
從上面這幾起事件中可以看出，司馬家族雖然在名義上是東晉的最高統治者，但軍事集團将領卻在朝廷中擁有非常強勢的話語權，皇帝在很多時候反而成了弱勢的一方。
桓溫掌權後，東晉進入了相對的穩定時期，此時朝廷内部開始有人提議收複北方中原故土。然而，這項提議卻引起了很大争論。首先，原來從北方“衣冠南渡”的世家大族都已經到了第二代、第三代，他們生活在南方舒适的莊園裡，并在朝廷中擔任清閑的要職。對于這些“官二代”、“官三代”而言，所謂的中原故土隻是一個書本上的概念，并不存在什麼鄉土情結，是以是否要以舉國之力開展北伐是一件需要商榷的事情。
更重要的是，支援北伐必然要授予以桓溫為首的軍事集團将領們更大權力，一旦北伐成功，桓溫等人的威望就要淩駕于皇權之上，重新統一全國對現在的朝廷來說意味着災難。而即便北伐失敗，掌握着“刀把子”的将領們也存在發動叛亂建立軍事王朝的隐患。是以，從皇帝到朝廷上的絕大多數文官，都是北伐收複中原這項提議的強烈反對者。
事實上，大家的擔憂并非空穴來風。桓溫在執掌大權後，便對北伐之事表現地過分熱情。以他當時的名望、地位，如果再加上一場定鼎乾坤的大勝，恐怕就沒人可以阻擋他的稱霸之路了。朝廷知道桓溫的心思，但也不敢強加阻撓，于是就采取了拖延的态度。
後來，桓溫還是以自己的權勢力排衆議，先後發動了三次北伐戰争。然而由于東晉内部沒有形成共識，是以北伐軍隊的實力大打折扣，三次北伐皆未達到預期目的，桓溫的聲望也是以受損，其奪取帝位的野心終究沒能實作。
從桓溫這件事情上可以看出，在北方十六國大亂鬥期間，東晉統一全國并非是沒機會、也不是沒實力，而是朝廷中除了軍事集團之外，沒人願意北伐，也沒人支援北伐。如果收複中原故土的代價是江山易主，那對東晉統治階層而言，統一全國又有什麼意義呢？
參考文獻：《晉書》