真武大帝，又稱玄天上帝、佑聖真君、玄武大帝等，亦稱蕩魔天尊、報恩祖師、披發祖師等，為道教神仙北方尊神。關于真武大帝身份來曆，曆代不同版本書籍記載不同。各道地觀所尊奉的真武大帝神像也不盡相同。加上民間各類神話傳說故事不同來源，不同路徑傳播影響，使得民間對中國道教真武大帝化身形象溯源模糊，對真武大帝神話過程，真實來源更是講不清，道不明。
華夏三皇五帝，化身五德真神
問道溯源，一切皆有來曆。了解中國道教文化起始，首先從華夏先祖三皇五帝開始溯源。
三皇即：伏羲、女娲、神農，出自《春秋運鬥樞》記載。
五帝即：黃帝、颛顼、帝喾、堯、舜，出自《史記·五帝本紀》記載。
這是現存古籍中可追溯與民間認可度較高的說法。
華夏三皇五帝之身，化身五德五行真神，是為華夏文明人物神化的最早起源。
五德五帝對照表：東方太皞(伏羲)，南方炎帝(神農)，中央黃帝（軒轅），西方少皞（黃帝長子），北方颛顼（黃帝孫子）。
《尚書·洪範》有記載，五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。對應華夏遠古五帝的關系如下：
東方屬木，青為木之色，伏羲為青帝，是東方之神也。
南方屬火，赤為火之色，炎帝為赤帝，是南方之神也。
黃帝居中央，黃是土之色，黃帝是中央之神也。
西方屬金，少皞為白帝，居于西方，是西方之神也。
北方屬水，颛顼為水帝，居于北方，是北方之神也。
《禮記·月令》文中記載：
其帝大皞（伏羲），乘鸾路，駕倉龍，載青旗，衣青衣，服倉玉；
其帝炎帝（神農），乘朱路，駕赤骝，載赤旗，衣朱衣，服赤玉；
其帝黃帝（軒轅），乘大路，駕黃骝，載黃旗，衣黃衣，服黃玉；
其帝少皞（黃帝長子），乘戎路，駕白駱，載白旗，衣白衣，服白玉；
其帝颛顼（黃帝孫子），乘玄路，駕鐵骊，載玄旗，衣黑衣，服玄玉。
由此可見，自夏商周起始，尊奉天帝為真神的祭祀禮儀，均出自華夏五帝化身。颛顼帝在五帝中是水帝、玄天上帝、北方天神。後又被人稱之為玄武大帝、蕩魔天尊、報恩祖師、披發祖師等尊号。道教武當山真武大帝神像化身，正是來源于五帝之中的颛顼帝。
《史記·五帝本紀》記載：帝颛顼高陽者，黃帝之孫而昌意之子也。靜淵以有謀，疏通而知事；養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，絜誠以祭祀。北至于幽陵，南至于交趾，西至于流沙，東至于蟠木。動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥屬。
楚國屈原大夫在《楚辭·離騷》中記載：帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。屈原在文中追溯自己是颛顼帝高陽之子孫。屈原在《楚辭·遠遊》還有記載：時暧曃其曭莽兮，召玄武而奔屬。轶迅風于清源兮，從颛顼乎增冰。文中亦認定北方玄武之神是為颛顼帝。
東晉幹寶《搜神記》 卷三記載：南鬥星管生，北鬥星管死。人隻要成了胎，都在南鬥星那邊定好生日，再在北鬥星那邊定好死日，有什麼請求，都得向北鬥星訴說。此文說明，南方之神為炎帝；北方之神颛顼帝；
這就是武當山真武大帝出自華夏五帝之中，颛顼帝化身真武大帝的史料記載與可考證之處。
颛顼臨漢水降妖除魔
遠古時代，黃帝居住在軒轅山，娶西陵國的女兒為妻，這就是嫘祖。嫘祖是黃帝的正妃，生有兩個兒子，長子叫玄嚣，（五帝中為西方少皞），次子昌意（颛顼父親）。昌意娶了蜀山氏的女兒，生下高陽，就是颛顼。
颛顼長大後，練得一身好武藝。他經常會跟着黃帝爺爺一起，參加降妖除魔，平定遠古部落叛亂之征戰，颛顼骁勇善戰，智勇雙全，是以深得黃帝爺爺喜愛。漢水自古多利少害，适宜人類居住生活，遠古時期，漢水流域居住有大量神農氏部落。炎帝衰敗後，神農氏部落歸服黃帝管理。漢水滄浪洲有妖龍、水怪出現，經常在漢江河中興風作浪，或發大水淹沒沖毀部落田地，或驚吓沿河撒網捕魚的漁民，或吞食兩岸部落飼養的牲畜家禽。水怪兇猛，作惡多端，無人能治，漢水兩岸部落百姓長期飽受妖龍、水怪侵擾，倍受煎熬，苦不堪言。
黃帝聞訊後，指派颛顼前往整治水患，降妖除魔。颛顼來到漢江河邊，發現漢江河中有一隻黑龍帶着一龜一蛇三個水怪，在深水中推波助浪，耀武揚威，作惡作亂。颛顼一聲怒吼，披發仗劍，騰空而起，與三隻水怪展開激戰。經過七天七夜惡戰，最終斬除妖龍，收服龜蛇二将為自己所用。保護兩岸黎民百姓不再遭受妖龍水怪侵害。漢江兩岸百姓感恩擁戴，稱呼颛顼是天神降世，神仙太子。
黃帝活了118歲，在位時間100年。黃帝晚年時，見孫子颛顼文治武功才智卓絕，在朝野群眾威望極高，可當大任。便召颛顼回朝，立颛顼為儲君。黃帝死後，昌意的兒子高陽即帝位，是為颛顼帝。
颛顼繼承帝位後，勤政為民，天下大治。他養殖各種莊稼牲畜以充分利用地力，推算四時節令以順應自然，依順鬼神以制定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。他往北到過幽陵，往南到過交阯，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸服的。是以便擁有了北方玄武大帝、蕩魔天尊、報恩祖師、披發祖師等尊号。
明代餘象鬥創作的中篇神魔小說《北遊記》又名《北方真武玄天上帝出身志傳》、《玄帝出身志傳》，講述真武大帝降妖除魔的故事，人物原型就是以颛顼帝曾經在漢水滄浪洲降妖除魔為線索，虛構了真武神君在淨樂國修仙與諸多道教神仙的故事。
真武大帝與武當山
“武當”之名最早出現于《漢書》中，漢高祖五年（前202年），置武當縣（又一說秦置武當縣）。東漢至魏晉南北朝時期，道教形成興起，武當山成為求仙學道者的栖隐之地。
隋唐時期，李唐自稱為老子的後裔，崇敬道家，扶持和崇奉道教，使道教成為三教之首。此時中國道教流派衆多，主要活動特征為内修煉丹。唐貞觀年間，唐太宗诏武當節度使姚簡奉旨在武當山禱雨而應。敕建五龍祠，這是皇帝在武當山敕建的第一座祠廟。此時，許多著名高道先後隐居武當山修道，如姚簡、孫思邈、陶幼安、呂洞賓等。唐末，武當山已被列為道教七十二福地中的第九福地，武當山的道教地位得到提升。
宋元時期，開始推崇和宣揚真武神，武當山真武神地位不斷提高，武當道教開始形成并日益擴大。宋真宗于天禧二年（1018），加封真武号為“真武靈應真君”，令建祠塑像崇祀，将五龍祠升為觀。宋仁宗推崇真武為“社稷家神”，并建真武廟塑像崇祀。徽宗、甯宗、理宗等都為真武封号，虔誠祭祀。
明太祖朱元璋崇奉真武神，為後裔諸帝崇奉真武神奠定了基礎。特别是燕王朱棣奪取其侄兒朱允炆的政權之後，自稱是真武神保佑他取得天下。為報神恩，于永樂十年（1412年）開始大修武當，動用30萬軍民、工匠，在武當山長達160裡的建築線上建成9宮9觀等33處廟宇。成化、嘉靖年間，又有所擴建和增建，使武當山成為當時全國最大的道場。将武當山确定為皇室家廟，将武當真武神作為護國真神來崇祀，将武當山的地位升華到“天下第一仙山”，位尊五嶽之上。至此開始，武當山成為全國道教活動中心，奠定了武當山的正統道教地位。武當山大興六百多年。
道教文化與道教神仙
道教尊老子為道祖，奉老子的著作《道德經》為主要經典。
《道經·第一章》，開篇就講：道可道，非常道；名可名，非常名。無名天地之始，有名萬物之母。由此可見，道教尊奉老子為道教祖師，道出有名也。
老子出生時間（約公元前571年—公元前471年），老子一共活了100歲；
釋迦牟尼出生時間（公元前 565年—公元前 486 年），釋迦牟尼活了 80歲；
孔子出生時間（公元前551年－公元前479年）孔子活了72歲。
從時間上來看，老子最早，活的時間最長久，是以民間常有老子天下第一的說法。
道教神仙譜系複雜龐大，主要有三清、四禦、星神與四方之神等。
道教三清大殿中，通常供奉的三位尊神是道教的最高尊神“三清”。
“三清”是指道教所尊的玉清、上清、太清三位尊神。也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。
道德天尊，也稱“太上老君”，是為老子的化身。相傳居住在大羅天上太清仙境。
東漢時期道教已有太上老君的說法，東晉葛洪較長的描述了太上老君的形象，并豐富了老子的神仙傳說，唐宋之際出現了“一氣化三清”的說法，元代出現了“老子八十一化”，“老子化胡”等說法，都是對老子神仙之說的繼續。
另有民間傳聞，元始天尊原本是盤古人化身，靈寶天尊原本是燧人氏化身。因史書資料少見記載，亦不可追溯考究。
西漢史學家劉向編著《列仙傳》，書中記述了上古及三代、秦、漢之間的70多位神仙的成仙過程；東晉史學家幹寶編著《搜神記》神奇怪異小說，裡面也講述有諸多神仙的故事；南朝梁代道教陶弘景，編著《真靈位業圖》一書，此書将神仙分為七個等級，是一個龐大的神仙體系。神話小說《封神演義》、《西遊記》、《北遊記》皆成書于明代，書中虛構大量神仙，篇目宏大，情節曲折，形象生動，加上後期影視作品不斷演繹傳播，在民間産生極其深遠的影響。
由于各年代不同編著神話小說與神仙介紹出處各不相同，文中出現諸多神仙虛構較多，人物關系錯綜複雜，大多數人根本看不懂，說不清，道不明。
正如屈原在作《楚辭·天問》詩文中提問：遂古之初，誰傳道之？上下未形，何由考之？天地間原本有許多解不清的謎團。
中國文化，博大精深，華夏文明，星火相承。大道無邊，大象無形。上古時代已經遠不可及。也正因為遠不可知，方為後世人類的創造編著留下了無限的空間。
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參考文獻：
《道德經》、《史記·五帝本紀》、《尚書·洪範》、《禮記·月令》、《楚辭·離騷》、《楚辭·天問》、網絡百科、古詩文網。